公元前204年 汉·汉王四年 / 西楚·霸王四年 农历十一月廿一至廿八
狄道的寒冬，已入最酷烈的深处。风如实质的冰刀，日夜不休地切割着天地，将万物冻结在一片死寂的苍白之中。渭水冰层厚逾数尺，人马行于其上，如履坚石。城头戍卒的眉须挂满冰棱，呵气成霜，每一次巡逻都是与严寒的生死搏斗。
行辕内，炭火日夜不息，却依旧难以驱散那沁入骨髓的寒意。李凌（20岁）裹着厚重的裘氅，伏于案前，脸色苍白得近乎透明，唯有那双深陷的眼眸，依旧燃烧着冷静而执拗的光芒，死死盯着河西舆图上那片被血色标记的区域。
【系统提示：宿主生命体征缓慢回升中… 体质：50（重伤未愈，极度虚弱，严重畏寒）… 信仰值：17点（缓慢自然增长）… 祖龙魂佩能量：0.10%（深度休眠，恢复极其缓慢）…】
体质终于艰难地爬升到50，脱离了濒危线，但依旧孱弱不堪。17点信仰值，聊胜于无。魂佩的复苏，慢得令人心焦。张嶷（体质75）小队近乎全军覆没的噩耗，如同沉重的铅块，压在他的心头，每一次呼吸都带着隐痛与冰冷的愤怒。
“王爷，”郡守李信（政治78）掀帘而入，带来一股凛冽的寒气，脸上却带着一丝如释重负的疲惫，“烧当、先零两部的使者俄何…同意了！他们愿出兵两千骑，袭扰休屠王侧翼的野马滩牧场！条件是…事成之后，需立刻支付五百石盐，且后续战马交易，盐价需再降半成。”
“贪婪…”李凌低咳一声，眼中寒光一闪，“但…值得。答应他们！告诉俄何，本王要看到匈奴人牧场燃烧的烟火！若只是虚应故事…盐，一粒也没有。”
“诺！俄何已派人回去传讯，羌骑…三日内便会出动。”李信顿了顿，低声道，“王爷，此举是否…风险太大？若羌人败露，或反咬一口…”
“风险…一直都在。”李凌目光扫过地图上野马滩的位置，“但此刻，能拖住休屠王脚步的，唯有他们。我们要的…就是这喘息之机。”他手指无意识地敲着案几，“北面…有动静吗？”
“休屠王本部的游骑越发猖獗，数次逼近我青石峡哨卡，似在…试探我防线虚实。另据零星逃回的牧民称，休屠王庭…近日确有大规模调动的迹象，牛羊群正在向东南方向迁移。”
“果然…”李凌瞳孔微缩，“他等不及开春了。传令各隘口，加强戒备，多设暗哨、陷马坑。凡有胡骑越界…杀无赦！首级悬于关墙！”
“诺！”
三日后，一个风雪稍歇的黎明。
一支约两千人的羌人骑兵，如同鬼魅般，悄然从狄道西北方向的群山隘口涌出，马衔枚，人噤声，裹着白色的毛皮，迅速消失在茫茫雪原的尽头，向着东北方向的野马滩而去。
李凌站在城头，遥望着那支远去的队伍，目光深邃。这是一步险棋，将希望寄托于贪婪且不可靠的盟友之上。但他别无选择。狄道太需要时间了——高顺（体质76）练兵的时间，李玄机（智力88）制造杀器的时间，他自己…恢复的时间。
寒风卷起雪沫，抽打在他脸上，冰冷刺骨。他剧烈地咳嗽起来，用手帕捂住嘴，摊开时，一丝殷红赫然在目。
“王爷！”身旁的刘玥（昭武王妃）失声惊呼，脸色煞白。
“无妨…”李凌摆摆手，将手帕收起，声音沙哑，“老毛病了。回吧。”
羌骑东去，狄道并未迎来预期的平静，反而暗流愈发汹涌。
当日下午，一队打着“汉使”旌旗的人马，顶着风雪，突然抵达狄道南门。来的并非熟面孔陈涓，而是一位面色冷峻、眼神锐利的年轻官员，自称“丞相府长史随员”，名为赵括。
此人态度倨傲，甫一入城，便要求即刻面见昭武王，查验府库、兵册及军功记录。
来者不善！
李信慌忙迎入行辕，一边安排接待，一边急报李凌。
“丞相府的人？这个时候来？”李凌眉头紧锁。萧何素来持重，不会无故在寒冬派员至边关，更不会派如此咄咄逼人之辈。除非…
“王爷，此人言辞锋利，句句不离军功核实、粮秣消耗、抚恤发放…似…似有查账之意！”李信忧心忡忡。
“查账？”李凌冷笑，“是来看本王…死了没有，狄道…还剩多少力气吧。”他立刻意识到，这很可能是朝中某些人（或许是灌婴一系）趁他病重，借丞相之名，前来试探虚实，甚至寻找错处。
“王爷，是否…称病不见？”
“不。”李凌深吸一口气，强压下喉间的腥甜，“见！不仅要见，还要让他看！让他好好看看，狄道是如何在冰天雪地里，靠着一口硬气，守着大汉的边关！”
他眼中闪过一抹决绝：“李郡守，你去安排。府库、兵册、伤亡名录，全部对他开放。但…派人盯紧他，一言一行，皆需报我。另外，带他去伤兵营，去城头，去看看那些冻饿而死的百姓埋骨之地！”
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