公元前204年 汉·汉王四年 / 西楚·霸王四年 农历八月中旬
北地的秋风，已然带上了刺骨的寒意，卷起狄道城外旷野上的枯草与沙尘，呜咽着掠过残破的城垣。休屠王大军退去已近一月，但战争的创伤远未愈合，反而如同这日渐寒冷的天气一般，凝固成一种深入骨髓的萧瑟与沉重。
这一日，午后。
一队约三百人的仪仗，簇拥着一辆装饰华贵却不失威仪的马车，缓缓行至狄道城南门外。队伍中旌旗招展，虽经风尘，仍可见其规格之高，远非寻常使者可比。为首一骑，中年模样，面容与汉王后有几分相似，眉宇间带着久居人上的威严与一丝不易察觉的审视之色，正是汉王刘邦遣来的重臣——建成侯吕释之。
得到通报的周勃（政治85，智力82），早已率领军中主要将领及狄道城中文吏在城门口迎候。城门洞开，露出城内触目惊心的断壁残垣。周勃甲胄在身，只是未戴头盔，快步上前，对着刚下马车的吕释之躬身行礼，声音洪亮却带着恰到好处的恭敬：
“末将周勃，恭迎建成侯！侯爷一路辛苦！”
吕释之（政治82，智力78）目光迅速扫过周勃及其身后诸将，又掠过那残破的城门和城内死寂的景象，脸上露出一抹沉痛之色，伸手虚扶道：“太尉快快请起！诸位将军辛苦了！本侯奉王命而来，一路所见，满目疮痍，可知狄道军民坚守之不易，忠勇可昭日月啊！”
他的话语恳切，姿态放得颇低，瞬间拉近了与戍边将领的距离。然而，周勃心中那根弦却绷得更紧了。他深知，这位国舅爷的亲临，绝非简单的“抚慰”二字可以概括。
双方略作寒暄，吕释之便提出要立刻探望重伤的昭武王李凌。周勃早有准备，一面引路，一面斟酌着词语回禀道：“侯爷，王爷自月前苏醒后，伤势仍极重，至今口不能言，身不能动，每日绝大多数时间皆在昏睡之中。医官淳于意再三叮嘱，需绝对静养，最忌惊扰。是否……”
吕释之摆手打断，语气温和却不容置疑：“太尉放心，本侯晓得轻重。王爷乃国之柱石，此番为社稷负此重伤，陛下与皇后日夜忧心。本侯此行，首要便是代陛下、皇后探视王爷病情，亲眼见王爷安好，方能回京复命，使圣心稍安。只需在榻前静观片刻，绝不惊扰王爷休憩。”
话已至此，周勃无法再阻，只得点头称是，心中暗叹一声。
郡守府行辕内，刘玥（昭武王妃）早已得到消息。她今日特意换上了一身素净的衣裙，未施粉黛，容颜憔悴却目光沉静。她命侍女将内室收拾整洁，却依旧保持光线昏暗，只在李凌榻前点了一盏小灯。她自己则端坐于榻旁，手握着一卷书简，仿佛正在静心陪护。
当周勃引着吕释之轻步走入内室时，浓重的药味扑面而来。吕释之的目光第一时间便落在了榻上。只见李凌（体质19）静静地躺着，面色苍白如纸，双颊微微凹陷，眼睑紧闭，呼吸微弱得几乎难以察觉，一副元气大伤、昏迷不醒的模样。若非那极其轻微的胸膛起伏，几乎与逝者无异。
刘玥见众人进来，忙放下书简，起身敛衽一礼，声音低哑：“不知建成侯驾临，未能远迎，还请侯爷恕罪。”
吕释之连忙还礼，神色凝重中带着关切：“王妃言重了。是本侯来得冒昧，惊扰了王妃与王爷静养。王爷……他近日可有好转？”
刘玥眼圈微红，低声道：“有劳侯爷挂念。王爷每日能醒来片刻，但神思昏沉，无法言语，进些流食亦十分艰难。淳于先生言道，王爷伤及根本，非长久静养不能见功。”她话语平淡，却将李凌的状况描述得比实际情况更为沉重几分。
吕释之凑近榻前，仔细端详了李凌片刻，甚至能感受到对方身上散发出的那股虚弱至极的气息。他眉头紧锁，叹息道：“王爷受苦了。陛下闻听王爷苏醒，本是大喜，然今日一见，方知王爷仍需时日将养。王妃放心，陛下已严令，不惜一切代价，定要治好王爷之伤。北地所需医药粮秣，朝廷必全力供给。”
他又温言安慰了刘玥几句，询问了日常用度可有短缺，显得关怀备至。但整个过程，他的目光如同最精细的尺子，丈量着李凌的每一点细微状态，以及刘玥的神情反应。约莫一炷香的功夫后，他便适时地提出告辞，不再多做停留。
离开行辕，吕释之对周勃感慨道：“王爷伤势果然沉重，令人心焦。陛下所托，首要便是确保王爷能得到最好的照料。太尉，此事关乎国体，万万轻忽不得。”
周勃肃然应道：“侯爷放心，末将必竭尽全力。”
然而，回到下榻之处，屏退左右后，吕释之脸上的沉痛与关切便渐渐褪去，取而代之的是一种深思的神色。他召来先期抵达的孔聚（政治75，智力78），详细询问这些时日探查到的情况。
“依你之见，李凌之伤，是真是假？可有伪装可能？”吕释之直接问道。
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