焦炭炼铁的成功，如同为黑水县的军工引擎注入了狂暴的燃料，使得优质生铁源源不断地产出，满足了大规模制造板甲、枪坯、炮胚的需求。然而，江辰的野心远不止于此。在他的蓝图中，一支真正现代化的军队，不仅需要量，更需要质！需要能够承受更高膛压的枪管、更加锋利耐用的刺刀与工具、以及未来那些精密器械的核心零件。这些，都不是普通铸铁甚至一般锻铁所能胜任的。
它们需要的是钢——质地均匀、硬度与韧性达到完美平衡的优质钢材。
这个时代，并非没有钢。百炼钢、灌钢法，工匠们凭借代代相传的经验和极其繁复的劳作，也能得到少量的钢材，但过程不可控，产量极低，成本高昂，更像是艺术品而非工业品。
江辰所要的，是能够稳定、批量生产的高品质钢。他的目标，直指记忆中开启了现代钢铁工业大门的关键技术之一——坩埚炼钢法。
格物院深处，一间新辟出的、戒备格外森严的工棚内，气氛比以往任何一次试验都要凝重。这里进行的，是超越时代认知的探索。
没有现成的石墨黏土坩埚，一切从头摸索。江辰指挥工匠，选用能找到的最耐火的黏土，掺入磨细的石英砂、甚至尝试加入碾碎的木炭粉，反复揉捏、陈腐、塑形、阴干，再放入特制的高温窑中缓慢焙烧。第一批试验品，不是干燥开裂，就是烧制时直接炸裂或软化变形。
失败，一次又一次的失败。烧坏的坩埚残片堆满了角落，如同一次次无声的嘲讽。参与其中的工匠们虽然不敢抱怨，但眼神中的迷茫和怀疑却难以掩饰。他们不明白，将军为何执着于烧制这些看起来毫无用处的“陶罐”。
江辰却如同最耐心的猎人，仔细检查每一次失败的残骸，分析原因，调整黏土配比，改变焙烧的升温和冷却曲线。他的专注和坚持，感染了部分核心工匠，尤其是那位曾负责高炉的王老匠头，他隐隐感觉到，将军正在追寻一种了不起的东西。
终于，在经过数十次失败后，一批勉强成型的坩埚出炉了。它们颜色灰黑，质地粗糙，但至少形状完整，敲击声音沉闷，似乎足够坚固。
“下一步，装料。”江辰亲自操作。他将仔细挑选的、用焦炭冶炼出的低硫磷优质生铁碎块、以及定量的木炭颗粒（作为渗碳剂）和少量用作溶剂的矿石（萤石）分层填入坩埚，最后盖上盖子，用耐火泥密封。
“将军，这…把铁封在罐子里烧？这如何能成？”王老匠头终于忍不住问道。在他认知里，炼铁锻钢，离不开鼓风、搅动、锻打，这密封起来，岂不是闷烧？
“此法不同，意在融化而非还原。”江辰目光紧盯着那不起眼的坩埚，“铁料在坩埚中，与空气隔绝，只与炭粉发生作用，温度需极高，令其彻底熔化成铁水，炭元素得以均匀融入其中，形成质地均匀的钢水。”
“熔…化成铁水？”王老匠头和其他工匠倒吸一口凉气。将铁完全熔化？这需要何等恐怖的高温？他们的高炉也只能将铁炼成半熔融的粘稠状态而已！
“对，熔化！”江辰语气斩钉截铁。他指挥工匠，将几个装料密封好的坩埚，小心翼翼地放入一座特意用最高耐火砖砌成、采用焦炭燃烧、并配备了最强力水力鼓风机的小型试验炉中。
炉火被点燃，鼓风机全力运转，发出咆哮般的轰鸣声。焦炭燃烧产生的白炽火焰疯狂舔舐着坩埚。炉温急剧攀升，远超平日高炉的温度，工棚内热浪滚滚，即使站在远处，也觉须发焦卷。
时间一点点过去，坩埚在高温中沉默着，毫无动静。工匠们的心渐渐沉了下去，看来又一次失败了。
就在众人几乎要放弃时，一直紧盯着观察孔（嵌有深色水晶片）的江辰，突然低呼一声：“有变化了！”
众人连忙凑近另一个观察孔，只见那坩埚虽然外表依旧，但其底部隐约透出一种令人心悸的、明亮的白炽色！仿佛内部包裹着一颗小型太阳！
“温度够了！保持！一定要保持住这个温度！”江辰声音带着一丝压抑的激动。
又煎熬了约莫小半个时辰，江辰估算时间差不多，果断下令：“停风！出炉！”
炉火熄灭，炉门被迅速打开，灼热的气浪扑面而来。工匠们用特制的长钳，小心翼翼地将那几个烧得通红的坩埚夹出，放置在提前准备好的耐火砂坑中，让其自然冷却。
整个过程，所有人都屏住呼吸，目光死死盯着那几个冒着青烟、仿佛蕴藏着魔力的坩埚。成败，在此一举！
等待冷却的过程，漫长得如同一个世纪。
终于，坩埚温度降至可以触碰。江辰深吸一口气，亲自拿起一把小锤，走到第一个坩埚前。
铛！一声轻响。
坩埚应声破裂，露出了内部的真容。
没有预想中的铁块，也没有失败的残渣。呈现在众人眼前的，是一锭表面光滑、呈现出一种均匀而独特的银亮色、仿佛蕴含着流动光泽的金属锭！其质地肉眼可见的致密、均匀，与以往见过的任何生铁熟铁都截然不同！
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