北地的寒风依旧凛冽，黑水县却是一片热火朝天。高炉喷吐着黑龙般的烟柱，锻锤敲击声如雷鸣般不绝于耳，新辟的农田虽被积雪覆盖，却已能想象来岁的丰饶。潜龙湾内，海军学员们喊着号子，在冰冷的海水中操练，那艘“破浪一号”训练舰的帆影，已成为海湾常见的风景。
江辰坐镇将军府，案头堆满了关于军工生产、春耕准备、海军训练以及边境蛮族动向的文书。一切似乎都在按部就班地向着好的方向发展，一种蒸蒸日上的活力弥漫在这片土地上。
然而，这份来之不易的平静与繁荣，却被一份自南方千里迢迢、通过数道秘密渠道辗转送达的绝密情报骤然打破。
送来情报的“夜不收”信使，风尘仆仆，满面倦容，嘴唇因干裂而渗出血丝，唯独一双眼睛，因亲眼所见的惨状而布满血丝，燃烧着难以言喻的震惊与愤怒。他甚至来不及喝一口热水，便单膝跪地，将一封用油布包裹了数层、染着汗渍和些许不明污渍的书信高高举起。
“大人！南方急报！荆州、豫州南部…等地，民变蜂起，局势…已近乎糜烂！”信使的声音嘶哑，带着一丝颤抖。
书房内的暖意似乎瞬间被抽空。侍立在旁的张崮、李铁脸色骤变。江辰放下手中的笔，接过那沉甸甸的信报，入手竟觉得有些烫手。他缓缓拆开层层油布，露出了里面密密麻麻写满小字的纸张。那字迹略显潦草，显然书写者当时心绪极不平静。
信报的内容，如同一声惊雷，在他脑海中炸响。
去岁南方数州，先涝后旱，收成本就大减，百姓已是苦苦支撑，盼着朝廷能减免赋税，发放赈济。然而，等来的却不是皇恩浩荡，而是变本加厉的盘剥！
朝廷因北方战事、皇帝修葺宫苑、以及各级官吏中饱私囊，国库空虚，非但未曾减免赋税，反而额外加征了所谓的“平蛮捐”、“剿饷”、“练饷”，名目繁多，层出不穷。更有甚者，征税的胥吏如狼似虎，与地方豪强勾结，不仅足额征收，更是巧立名目，层层加码。往往朝廷规定征一石，到了村中，便成了两石、三石！
信中详细描述了一幅幅惨绝人寰的画面：
“…胥吏持棍棒锁链，闯入民家，见粮便抢，见钱便夺。稍有迟疑或反抗，便污以‘抗粮’之罪，当场枷锁带走，投入大牢，生死不知。” “…有老农跪地哭求，言家中仅存之粮乃为来年春种及一家活命之资，胥吏一脚踹翻，冷笑曰：‘朝廷王法要紧，尔等贱命，饿死何妨？’” “…农户卖儿鬻女，仅得数斗糙米，转眼便被夺去抵税。集市之上，插草标卖儿孙者络绎不绝，啼哭之声震天。” “…村村皆有饿殍，道路常见倒毙之人，野狗啃噬，无人收埋。易子而食…已非传闻…”
苛政猛于虎！活不下去的农民，终于被逼到了绝路！
信报的后半部分，字里行间更是充满了硝烟与血腥味：
“…月前，豫州南境‘黑石乡’乡民因税吏强抢一老妇最后的口粮致其撞死，愤而围攻税所，打死税吏三人…此事如星火坠入干柴，瞬间燎原！” “…如今，荆州北部、豫州南部、扬州西部，大小民变数十起！乱民聚众攻破县城，开仓放粮，焚烧衙署，诛杀官吏豪强…” “…乱民之中，亦有豪强之辈混迹其中，借机扩大势力，甚至打出‘替天行道’、‘均田免赋’之旗号，规模最大者，号称‘平天王’，拥众数万，已连破两座府城！” “…朝廷震怒，已调集周边州郡兵马前往镇压，然乱民势大，且官军之中亦有欠饷已久、士气低落者，剿抚不力，战事胶着，南方半壁，已陷入动荡混乱之中…”
江辰缓缓放下信报，久久无言。书房内静得可怕，只能听到炭盆中偶尔爆出的噼啪声和信使粗重的喘息声。他的脸色阴沉得能滴出水来，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的嗒嗒声。
南方民变！这是他预料之中，却又希望其晚些到来，或者以另一种方式爆发的事情。赋税沉重，吏治腐败，天灾人祸，这一切他早已从过往的情报和流民口中得知一二，却没想到竟已酷烈至此，更没想到反抗会如此迅速、如此剧烈地爆发出来。
他的脑海中仿佛浮现出南方大地上的惨状：枯槁的农田，坍塌的屋舍，哭泣的孤儿，以及那被逼到绝境、最终拿起锄头柴刀冲向官府衙门的绝望农民…还有那在乱局中趁势而起、野心勃勃的所谓“平天王”…
“朝廷…朝廷怎能如此昏聩！”李铁性子最直，猛地一拳砸在身旁的柱子上，虎目含泪，显然是联想到了自己曾经的苦难，“这不是把老百姓往死里逼吗？！”
张崮则更为冷静，但紧锁的眉头也显示出他内心的震动：“大人，南方大乱，朝廷必会全力镇压。但这民变一起，恐怕就不是轻易能平息的了。生灵涂炭…只是，这对我黑水县，是危是机？”
江辰站起身，走到窗前，推开窗户。冰冷的空气涌入，稍稍驱散了室内的压抑。他望着窗外黑水县井然有序的街道、远处工坊的灯火，与情报中描述的南方惨状形成了无比强烈的对比。
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