黑水县境内，牛痘接种的运动如火如荼，百姓们挽起衣袖，争相迎接那带来希望的“神迹”，脸上洋溢着劫后余生般的庆幸与对未来的笃定。市面物价早已平稳，官营粮铺的米价如同铁铸，纹丝不动。工厂的汽笛与军营的号角交织，奏响着秩序与力量的乐章。城墙巍然，哨卡森严，内部虽有“淬火”行动的肃杀与思想管控的压抑，但对于绝大多数普通军民而言，这里是不用担心蛮族铁蹄突然踏破家园、不用恐惧官吏胥吏如狼似虎、更不用眼睁睁看着亲人染上瘟疫而无钱医治的——世外桃源。
然而，这道由江辰以铁血、科技与强权构筑起来的壁垒，能挡住军队，能挡住瘟疫，却挡不住信息的流动与人心的向往。尤其是当壁垒内外的生活，已然形成天渊之别时。
边境线上，黑水军的哨卡依旧冰冷，强弓劲弩对准着任何试图靠近的身影。但就在箭矢射程之外，景象已然不同。衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民不再像以往那样疯狂冲击关卡，他们更多的是聚在远处，或躲在树林山坳里，一双双饥饿、惶恐却又带着复杂情绪的眼睛，死死地盯着黑水县那边。
他们能看到黑水县的农民在田里使用着新奇的农具，田埂上不见监工的皮鞭，只有负责指导的农官；他们能看到运送物资的车队络绎不绝，车上的麻包鼓鼓囊囊，绝不是麸皮野菜；他们甚至能隐约听到风中传来的、不是哭喊而是操练和劳动的号子声。
消息，则比目光走得更远。那些成功潜入黑水县又被“礼送”出境（经过严格审查确认非细作）的流民，那些胆大包天、穿梭于两边进行地下交易的走私贩子，甚至是被释放的俘虏…他们成了信息的载体，将黑水县内的种种“神奇”与“富足”，添油加醋地传播开来。
“知道不？黑水县里，当兵的晌顿顿有白面馍馍，隔三差五还能见荤腥！饷银足得很，都能寄回家！” “何止！人家那儿的官府，真给老百姓办事！修水渠、发新农具，病了还能去官医馆，便宜！” “听说他们江大人是神仙下凡！手一挥，就能让牛身上的小病变成预防天花的仙药！现在全县的人都不怕天花了！” “最要紧的是，没贪官污吏欺负人啊！去了那儿，只要肯干活，就能活出个人样！”
这些话语，如同最诱人的毒药，侵蚀着周边州郡早已麻木绝望的人心。尤其是那些正遭受瘟疫蹂躏、又饱受朝廷盘剥和军队欺压的地区，对比更是惨烈。
在毗邻黑水县的栾州一个小村落里，几个面有菜色的农民蹲在田埂上，望着远处黑水县方向隐约可见的炊烟，眼神空洞。
“狗剩他爹…昨天也没了。疙瘩瘟…没挺过去。”一个老汉喃喃道。 “官府的人来了，不是发药，是来催‘防疫捐’的…交不出，就把家里最后一口锅抬走了…”另一个中年人声音木然。 “听说…黑水那边…”一个年轻人压低声音，眼中闪烁着渴望的光，“只要过去，就能活命…” “过去？怎么过去？那关卡是阎罗殿！去了就是死！”老汉呵斥道，但语气中却没有多少底气，反而充满了无奈。 沉默。死一样的沉默。但那种“过去就能活”的念头，却像野草一样，在绝望的土壤里疯狂滋生。
不仅是在底层。一些周边州郡的中小地主、小商人，也开始心思活络。他们的土地被豪强兼并，生意被苛捐杂税压得喘不过气，眼见黑水县政策稳定，商业繁荣（尽管是管制的繁荣），不禁也动了迁居投资的心思。虽然风险巨大，但相比在原地慢性死亡，冒险一搏似乎更具吸引力。
甚至是一些不得志的低级官吏、小军官，在对比了黑水军那优厚的待遇、精良的装备和明确的晋升通道后，再看看自己这边欠饷已久、器械破败、前途黯淡的处境，内心也开始了激烈的动摇。忠诚？那是对能让你活下去、活得好的朝廷的。当朝廷只剩下盘剥和忽视时，忠诚便成了可笑的枷锁。
一种无声的、巨大的人心流向，正在形成。黑水县像一块巨大的磁石，吸引着周边所有在苦难中挣扎的灵魂。这种吸引力，甚至开始超越对封锁线和军队的恐惧。
边境巡逻的黑水军士兵，感受最为明显。他们发现，试图偷越边境的人，不再是混乱的冲击，而是变成了更有组织、更隐蔽的尝试：挖掘地道、利用夜色、甚至贿赂（虽然很难成功）…那些被抓获的流民，眼中也不再全是恐惧，更多的是哀求和不甘。
“军爷，行行好，放我们过去吧！我们啥也不要，就给口饭吃，能干活的！” “俺娃快病死了，听说你们那儿有神医…” “俺们就是种地的，去了肯定好好干活，不给咱黑水添乱…”
这样的哀求，每一天都在边境线上演。铁石心肠的士兵，有时也会感到一丝动摇和无奈。
将军府内，江辰听着关于边境情况和外界传闻的汇报，眉头微蹙。人心向往，这是他乐于见到的，这代表了未来扩张的民意基础。但眼下，却是一个巨大的麻烦。
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