埃德里克没有选择直接飞越那些被严密监控的官道与河谷。他的银翼在稀薄的高空气流中振动,轨迹变幻不定,如同遵循着某种古老的星图,迂回地向南深入。越是远离北境,大地上的色彩就越是单调,仿佛所有的生机都被某种无形的力量抽走,只留下大片大片缺乏活力的黄绿与灰褐。
偶尔,他能感知到下方传来隐晦却强大的能量扫描,如同无形的蛛网,笼罩着某些关键节点。那是教廷布置的侦测法阵,其能量性质与他刚刚接触过的“毒饵”同源,但更加精妙、也更难以察觉。他像一缕游离于规则之外的银色流光,总能在被锁定前的瞬间,巧妙地融入自然能量的脉动之中,避开这些耳目。
五天后,一片难以想象的景象闯入他的视野。
地平线的尽头,首先出现的是一道横亘天地、散发着柔和金光的巨大光幕。那光幕向上延伸,直至没入云层,左右望去,不见尽头,仿佛一道神迹之墙,将整个世界分割开来。光幕之后,隐约可见无数高耸的尖塔与宏伟建筑的轮廓,它们在氤氲的金色光辉中若隐若现,宛如传说中的神国。
而在光幕之前,景象却如同炼狱。
那是无边无际的难民聚集区,简陋的窝棚和肮脏的帐篷如同溃烂的疤痕,密密麻麻地覆盖了目力所及的所有平原与山丘。人声鼎沸,空气中弥漫着绝望、汗臭和疾病的气息。无数面黄肌瘦、眼神空洞的人们拥挤在光幕之下,伸着手,向着光幕另一侧那片辉煌的“圣域”发出无声或有声的乞求。
更令人触目惊心的是,在聚集区的边缘,靠近光幕的地方,树立着数以百计的高大金属架。许多架子上,都用沉重的铁链悬挂着早已风干或正在腐烂的尸体。一些尸体上还挂着残破的布条,上面用歪歪扭扭的字迹写着“渎神者”、“异端”、“北境间谍”等字样。成群的乌鸦在这些架子间起落,发出刺耳的呱噪。这是最直白的警告与威慑。
埃德里克降落在数里外一座光秃秃的山丘背面,彻底收敛了所有能量波动,如同一块没有生命的岩石。他需要近距离观察,了解进入那道光幕的条件,以及这所谓的“圣域”内部,究竟是何光景。
他混入一股新抵达的难民潮,佝偻着背,让尘土沾染他幻化出的破旧衣物,眼神模仿着周围人的麻木与茫然。靠近聚集区时,那股混合了太多负面气息的味道几乎令人窒息。哭泣声、争吵声、病弱的呻吟声、以及教廷守卫粗暴的呵斥声,交织成一曲绝望的交响。
他很快发现了进入光幕的“规则”。在光幕的某些特定区段,设有巨大的、由能量构筑的“门”。难民们必须在门前排起长队,接受身穿亮银铠甲的教会骑士和手持法杖的修士的严格盘查与“净化”。
所谓的“净化”,与他之前所见类似,但更加正式。难民需要跪在指定的符文圈内,由一名高阶修士手持圣徽,将一种更加纯净、但也更加冰冷的金色光辉笼罩其全身,同时饮用一小杯比之前所见更为清澈的“圣水”。完成这个过程后,被“净化”者眼中会短暂地闪过一丝金色的光芒,脸上的疲惫和惶恐会迅速被一种平和(在埃德里克看来是呆滞)所取代,然后才被允许穿过光幕。
而那些在“净化”过程中表现出丝毫抗拒、或者被检测出“信仰不纯”(通常是体内没有那种特定的精神毒素标记)的人,则会被粗暴地拖离队伍,下场不言而喻。
埃德里克排在了其中一列队伍的末尾,低垂着头,暗中观察着整个过程,分析着那“净化”光辉和“圣水”中蕴含的能量结构。他发现,这更像是一种深层次的灵魂标记与潜意识的改写,其目的并非简单的控制,而是为了……“献祭”前的准备?一个冰冷的念头划过他的脑海。
就在他随着队伍缓慢前移,思考着如何在不引起警报的情况下通过这扇“门”时,一阵骚动从旁边的另一个队列传来。
“不!我不要喝!那东西…那东西会吃掉我的梦!”一个看起来只有十来岁、衣衫褴褛的小女孩尖叫着,打翻了修士递过来的银杯。她脸色苍白,眼睛却异常明亮,带着一种未被完全磨灭的灵性。
“亵渎!”负责“净化”的修士脸色一沉,眼中闪过一丝与被埃德里克消灭的那个牧师类似的暗红光芒,但更加隐晦。他举起法杖,“抗拒圣恩,即为异端!拿下!”
两名如铁塔般的教会骑士立刻上前,粗鲁地抓向小女孩。周围的难民们大多麻木地看着,少数人眼中流露出不忍,却无人敢出声。
埃德里克眼神微冷。他不能在此刻暴露,但……
就在骑士的手即将触碰到小女孩的瞬间,那小女孩不知哪来的力气,猛地低头,一口咬在了一名骑士的手腕上!骑士吃痛松手,小女孩像受惊的兔子般窜出队伍,慌不择路地朝着埃德里克这个方向跑来,恰好绊倒在他脚边。
所有人的目光,瞬间聚焦到了埃德里克身上。那两名骑士和那名面色不善的修士,也大步走了过来,怀疑的目光在他和地上的小女孩之间扫视。
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