次日清晨，天光未亮，临时营地已人声鼎沸。埃德里克一行人收拾妥当，随着人流缓缓向王都巨大的城门挪动。越是靠近，越能感受到那股肃杀凝重的气氛。高大的城墙上布满了弩炮和闪烁的侦测符文，守卫的士兵眼神锐利如鹰，仔细盘查着每一个试图进城的人。
排队的过程漫长而煎熬。不时有人被士兵粗暴地拖出队伍，押解到一旁仔细搜查，甚至直接带走，引得人群一阵骚动和恐慌。埃德里克注意到，被重点盘查的多是身强体壮、带有武器，或者形迹可疑、拿不出清晰来历证明的人。
轮到他们时，一名面色冷峻的守卫队长扫了一眼他们的马车和货物清单，目光在埃德里克和莉莉丝身上多停留了片刻。
“橡木镇来的？这么远跑过来，就运这点皮毛？”队长语气怀疑。
巴恩连忙上前，陪着笑脸：“军爷明鉴，主要是家里长辈让带这位少爷（指埃德里克）来王都见见世面，顺带做点小生意。”他巧妙地递上几枚金币，“听说王都现在不太平，还请军爷多关照。”
守卫队长掂了掂金币，脸色稍缓，但依旧公事公办地命令手下仔细搜查马车。士兵们将货物翻得乱七八糟，甚至用探测符文在车体上来回扫描。
埃德里克心中平静，寂静石碑的力量完美地掩盖了他和莉莉丝身上的异常能量波动，而那些伪造的文书和货物也经得起查验。
就在士兵们准备放行时，另一队人马簇拥着一辆装饰华丽的马车，径直从旁边的特殊通道驶来，毫不理会排成长龙的人群。马车上的徽记是一柄缠绕着荆棘的利剑——这是“荆棘鸟”家族的标志，一个以强硬手腕和掌控王都部分城防而闻名的实权贵族。
荆棘鸟马车的车窗紧闭，但埃德里克敏锐地感知到，一道冰冷而强大的意念扫过整个城门区域，如同无形的触手，探查着每一个人的深浅。这道意念在他身上略微停顿，似乎察觉到了一丝不协调，但寂静石碑的力量如同最深沉的迷雾，将那探查悄然化解。
荆棘鸟的马车毫无阻碍地驶入城内。守卫队长显然对这种情况习以为常，挥挥手，示意埃德里克他们可以进去了。
“呸！狗仗人势！”身后排队的人群中传来低低的咒骂声，充满了敢怒不敢言的愤懑。
马车终于驶入了奥古斯都的城门，仿佛穿过了一层无形的薄膜，内外是两个世界。
城内的景象比城外更加触目惊心。宽阔的主干道两旁，宏伟的建筑依旧矗立，但许多窗户破损，墙壁上留有战斗的痕迹和尚未清洗干净的血迹。街道上的行人神色匆匆，面带忧惧，商铺大多关门歇业，只有少数胆大的还在营业，却也门可罗雀。一队队穿着不同制服的士兵在街上巡逻，彼此之间眼神警惕，泾渭分明。
空气中弥漫着紧张、压抑，还有一丝若有若无的……腐败的气息。
“我们先找个地方落脚。”埃德里克低声道。按照计划，他们需要找一个不那么起眼，但又便于获取信息的地方。
巴恩驾着马车，在相对偏僻的街巷中穿行，最终停在了一家名为“破釜”的旅店前。这家旅店看起来有些年头，门面破旧，但位置尚可，靠近平民区与码头区的交界，鱼龙混杂，消息灵通。
旅店老板是个独眼的老兵，看到有客人上门，只是懒洋洋地抬了抬眼皮。“住店？一天五个银币，马厩另算。先付钱。”
巴恩付了钱，要了两间相邻的房间。房间狭小简陋，但还算干净。
安顿下来后，埃德里克将三人召集到自己的房间。
“巴恩，你经验丰富，去码头区和酒馆转转，听听最近的风声，特别是关于各大势力动向，以及有没有什么异常的传闻。”
“艾伦，你去法师区和市场看看，留意魔法材料的流向和价格，打探一下王都内奥术圈子的情况，尤其是关于‘圣地’、‘封印’之类的流言。”
“莉莉丝，你跟我去城内各处走走，熟悉环境，留意那些灰袍人的踪迹，以及任何与虚空或异常能量相关的线索。”
埃德里克冷静地分派任务：“记住，安全第一。不要主动惹事，但若遇到危险，以自保为主，必要时可放弃任务。傍晚前回到这里汇合。”
三人领命，各自离去。
埃德里克和莉莉丝也离开了旅店，融入了王都街头的人流。他看似随意地漫步，目光却如同最精准的扫描仪，观察着这座城市的每一个细节。
他们路过被烧毁的旧教廷办事处，看到残留的废墟旁有新的势力在圈地；他们经过戒严的贵族区，感受到其中暗流涌动的权力博弈；他们在嘈杂的市场边缘，听到了小贩对物价飞涨的抱怨和对未来的绝望。
在一处十字路口，他们再次看到了银翼商会的旗帜，一家属于他们的商行正在营业，门口车水马龙，与周围萧条的景象形成鲜明对比。
莉莉丝突然轻轻拉了一下埃德里克的衣袖，示意他看向街角。那里，一个穿着灰色斗篷的身影一闪而过，迅速消失在一条小巷中。虽然只是一瞥，但埃德里克确认，那气息与昨晚在营地见过的灰袍人同源。
“他们果然也在城里。”莉莉丝低声道。
埃德里克点了点头，没有立刻追上去。打草惊蛇并非明智之举。他需要更多的信息，需要弄清楚这些灰袍人的目的，以及王都这片巨大的蛛网上，究竟有多少股势力在暗中角力。
他抬头望向城市中心的方向，那里是皇宫和王室所在的区域，也是能量最为混乱和集中的地方。
“走吧，”埃德里克对莉莉丝说，“我们去‘群鸦广场’看看。”
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