钱紧的算盘，打了四十年，从柴米油盐到银钱往来，从没有算差过一文。四十有五的年纪，左眼因早年帮人运粮时被麻袋磨坏，只剩右眼滴溜溜转，专盯能生钱的路子。他蹲在镇口老槐树下，盯着对面刚空置的铺面，拍了拍身边郝仁的胳膊：“郝老弟，开粮铺吧。人可以一天不穿衣，不能一天不吃饭，这生意稳赚不赔。”
郝仁是镇上出了名的实诚人，家里有祖上传下的十两银子，正愁没处安放。听钱紧说得在理，当即点头：“钱哥你懂门路，这铺子就按你的主意来，我出钱，你管账。”两人把铺面盘下来，郝仁执意要叫“德润粮铺”，说“经商先立德，粮是养人之物，得润及百姓”；钱紧在心里嗤笑，嘴上却应着——他早把铺子的账算得门清：租金每月五百文，粮站新米每斗十八文，零售价二十文，看似薄利，可若动点心思，利润能翻番。
开张第一天，郝仁就立了三条规矩：只卖新粮、称足斤两、遇穷苦人让两文。钱紧当着伙计的面点头称是，转头就揣着银子往粮站跑。他跟粮站掌柜磨了半个时辰，以每斗十四文的价，拉回三成陈粮——陈粮颜色发暗，却能掺在新粮里，不细看根本辨不出，这一下就把成本压下去近两成。
郝仁发现时，钱紧正用木耙子把新粮和陈粮混在一起，糠灰扬了满脸。“钱哥！你这是作甚？”郝仁抢过耙子，脸涨得通红，“咱说好只卖新粮，怎能掺陈粮坑人？”钱紧拍掉手上的灰，指着账本笑：“老弟，你太实诚。新粮陈粮掺着卖，省下来的都是纯利。你看，这月若按纯新粮卖，赚不到一两银子；掺三成陈粮，能多赚五钱——这笔账你算不过来？”
两人的矛盾从这天起就没断过。钱紧变着法儿“降本”：在米里混细沙，筛掉浮尘就敢装袋；给伙计的秤做了手脚，每斗米少给二两，美其名曰“秤耗”。郝仁却偏要对着干：天不亮就去粮站挑新粮，把米里的石子一颗颗捡出来；卖粮时总多舀一勺，说“多给的不是米，是街坊的信任”。
月底对账，钱紧把账本拍在桌上：“这月赚的三两银子，有六成分是掺陈粮省的成本。你那‘信任’能当银子花？”郝仁看着账本上的数字，却摇了摇头：“钱哥，生意是细水长流的事。今天掺陈粮赚了钱，明天街坊识破了，谁还来买？”
这话钱紧听不进去。当夜两人大吵一架，分道扬镳。钱紧在“德润粮铺”斜对门盘了间更大的铺面，挂出“聚鑫粮行”的牌匾，门口摆了十个亮闪闪的大缸，缸口铺着一层雪白的新米，缸底却埋着大半陈粮和霉米。
开张那天，钱紧雇了个敲锣的，站在台阶上喊得唾沫横飞：“各位乡亲！咱这‘聚鑫精米’，是跑遍六省良田，挑了一百二十种稻谷，试煮了七千锅饭才选定的！晒足九百个时辰，每粒米都吸足日光，煮出来的饭香飘三里，饱腹感比寻常米高两成——平时吃三碗的，现在一碗就饱！昨日州府的大老爷尝了，当场订了三百担！原价一百文一斗，今日开张，五十文带走，还送竹勺和煮饭口诀！”
这番话把街坊们唬得心动，再看缸里雪白的米，纷纷掏钱抢购。有人犹豫，见旁人都在抢，也跟着挤上前。当天“聚鑫粮行”的米就卖空了，而斜对门的“德润粮铺”，一整天只卖出去三斗米。
钱紧站在铺门口，看着郝仁低头擦拭粮斗的模样，笑得直不起腰。郝仁却没理会，只是偷偷买了一斗“聚鑫精米”，回家一淘，水立刻变浑，煮出来的粥发苦——他一眼就看穿，缸底的陈粮占了八成。可他没去拆穿，只是照旧每天挑新粮、捡石子，有人来买米，依旧多给一勺。
接下来的两个月，钱紧的生意越做越火。十里八乡的人都来买“聚鑫精米”，他赚的银子装了半箱，每天揣着钱去酒楼吃酒，日子过得越发滋润。偶尔有百姓吃出米不对，来铺里闹，钱紧有两套法子：肯收钱的，给几文银子让他们闭嘴；不肯收的，就让伙计把人拖到后院揍一顿，再放话“敢再闹，就找你家孩子麻烦”。久而久之，没人再敢来闹事。
入夏时，镇上闹蝗灾，田里的稻子被啃得只剩杆，粮价一夜飞涨。钱紧眼睛亮了——这是赚大钱的机会。他连夜锁了粮库，挂出“新粮到货，每斗一百五十文”的牌子，比平时贵了七倍还多。他还私下找粮站掌柜，花银子把镇上的新粮全囤了，只留陈粮给郝仁。
郝仁急得直跺脚。他找钱紧时，钱正躺在太师椅上扇扇子，桌上摆着酱肉和老酒。“钱哥，百姓都快饿死了，你怎么能囤粮抬价？”钱紧呷了口酒，慢悠悠道：“饿死的是他们，又不是我。你要是识相，就跟我一起囤粮，保你半个月赚出十间铺面；不然你那点粮，早晚赔光。”
郝仁没应。他把自己最后的积蓄拿出来，雇了辆马车，赶去百里外的粮站买新粮，拉回镇上依旧按原价二十文卖。他还在铺门口支了口大锅，每天熬粥，谁饿了都能来喝。百姓们穷，有的连二十文都拿不出，郝仁就赊粮，铺子里的赊账本写满了四本，库房里的粮却越来越少。
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