“您别觉得老鸨苛刻，”苏小绾轻声说，“我刚进楼时，老鸨花了3年教我写字、弹琴，甚至让我用筷子夹活泥鳅练手稳——这些成本，都要从我们身上赚回来。我每月陪聊、打茶围能赚100两，老鸨抽三成，再扣掉房费、衣饰，到手只剩四十两。”
钱紧心里一酸：原来这看似风光的名妓，竟也被层层盘剥。可他再想想自己，为了见她，前前后后花了近400两，相当于他八年的俸禄——这哪是寻欢？分明是被“套牢”了。
又过了半年，钱紧攒够了钱，想帮苏小绾“脱籍”，却被她婉拒了。“钱爷，我不用您帮，”苏小绾给他看一个账本，“我每月攒20两，资助了三个落魄书生。其中一个明年要考科举，若是中了进士，就能帮我脱籍；就算不中，我也买了两间铺面，租给绸缎庄，每月能收10两租金。”
钱紧看着账本上整齐的字迹，忽然明白了：苏小绾根本不是“靠男人吃饭”，她是把自己当成了“生意”来经营。她陪客人聊诗，是打造“文化名妓”的人设；参加“打茶围”，是让客人互相竞争抬高价；资助书生、买铺面，是为自己留后路。
就像他在盐铺算账时，东家会把盐分成“上等盐”“中等盐”，上等盐卖高价给富人，中等盐卖给百姓——苏小绾也把自己分成了“雅谈”“陪游”“写诗”，用不同的服务赚不同人的钱。那些像他一样的客人，以为是在“买快乐”，其实是在为她的“生意”买单。
后来，钱紧再也没去过媚香楼。但每年秋天，他都会收到一封匿名信，信里夹着一张银票——是苏小绾寄来的，她说当年他资助的书生中了进士，帮她脱了籍，现在她开了家书坊，生意很好。
钱紧拿着银票，忽然笑了：他当年以为自己是“嫖客”，到头来却成了苏小绾“商业计划”里的一个“客户”。这秦淮河畔的顶级名妓，哪里是卖笑的？分明是把“稀缺性”和“情感价值”算得比他还精的商业天才——就连现在的戏班子、书坊，都还在学她的法子：把“才艺”包装成“情怀”，让人心甘情愿地掏钱。
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