康熙二十三年的冬夜，乾清宫的烛火被穿堂风卷得忽明忽暗，御案上摊着的两本账册像两块沉甸甸的石头，压得殿里连太监们的呼吸都轻了三分。左边户部的账本翻开在"西北军饷"那页，红笔写的"无银可拨"四个大字歪歪扭扭，透着一股子破罐破摔的颓劲；右边内务府的小账册却薄得可怜，只记着京郊几处皇庄的租子，加起来刚够给容妃买两盒苏州胭脂。
康熙指尖在御案上敲得"笃笃"响，忽然抬头扫向阶下——内务府主事钱紧正缩着脖子站在那儿，青布袍角被风吹得直晃，活像棵被霜打蔫的小白菜。"钱紧，"皇帝的声音不高，却让钱紧膝盖一软差点跪下，"你这名字倒是贴切，朕的内务府，当真就这么紧巴？"
钱紧忙"噗通"跪下去，脑门磕得金砖邦邦响："回万岁爷！今年京郊皇庄遭了早霜，佃户们交的租子连粮仓底都盖不住；东北参场虽有贡货，可底下人串通着卖私参，官参摆在药铺里，竟比私参还便宜两成！奴才...奴才查了三个月，连私参贩子的影子都没摸着，实在是没辙啊！"
他原以为皇帝要龙颜大怒，没成想康熙竟笑了，伸手把他扶起来："没辙？户部哭穷，是因为他们只会盯着百姓的田赋死磕，朕可不能学他们。你记着，搞钱要巧，不能硬来——从今日起，你这内务府，得做朕的'钱袋子'，不是户部的小尾巴。"
钱紧还没琢磨透这话里的门道，三日后就被康熙塞了份亲笔写的"皇庄新规"，逼着去京郊最大的礼王庄宣旨。那天他揣着文书蹲在地头，看着庄头王老栓叼着烟袋锅子，眯着眼不肯接纸，急得直跺脚："王庄头！万岁爷说了，今年起不按亩收租了——你庄里的地，打多少粮，内务府只抽三成，剩下的你和佃户分！"
这话一喊，周围挥锄头的佃户们"唰"地全停了手，连锄头都忘了放，有个年轻佃户忍不住喊："大人，您没骗咱吧？往年收五成租，咱辛苦一年连杂粮都不够吃，今年抽三成？"
王老栓也把烟袋锅子往鞋底子上一磕："钱大人，不是小的不信万岁爷，可这租子降了，佃户们要是偷懒耍滑，地里没收成，您和咱不都得喝西北风？"
钱紧被问得哑口无言，只好连夜赶回宫里。康熙正坐在廊下吃刚摘的秋梨，听他说完，随手把梨核丢进竹篮："你回去告诉王老栓，再加条规矩——谁家庄稼超了去年产量，多出来的部分，内务府再让一成。"见钱紧愣着，又补了句，"你就说这是朕说的：人都是逐利的，你给他们留够甜头，他们比谁都肯下力气。就像街头卖包子的，包子皮薄馅大，客人才会排着队买，掌柜的自然赚得多。"
钱紧半信半疑地把话传到皇庄，没成想第二天一早，佃户们竟天不亮就扛着锄头下地了，连平时最懒的张老憨都蹲在地里拔草，嘴里还念叨着"多打一石粮，就能多换两斤肉"。到了秋收，礼王庄的粮食堆得比屋顶还高，钱紧带着人收租时，王老栓乐呵呵地把银子递过来："钱大人，您数数！这三成租子，比去年收五成还多两成！佃户们都说明年要多开两亩荒，您可得跟万岁爷说，千万别改规矩！"
钱紧揣着沉甸甸的银子进宫，刚走到乾清宫门口就被康熙叫住。皇帝没看账本，先问："佃户们过冬的棉衣备齐了吗？"钱紧愣了愣："奴才...奴才没顾上问。"康熙皱眉："你去库房支两百匹布，送进礼王庄，让王老栓分给佃户们。记住，咱这皇庄是生意，不是盘剥——让干活的人暖着肚子，明年才能给朕赚更多银子。"
钱紧这才咂摸出点味道来，可没等他把皇庄的账算明白，东北参场又出了岔子。这日他顶着风雪冲进乾清宫，手里攥着张皱巴巴的纸条，声音都发颤："万岁爷！坏了！东北的官参卖不动了！药商们说私参十两一斤，官参要二十两，都不肯来内务府进货！"
康熙接过纸条，指尖扫过"私参泛滥"四个字，忽然问："钱紧，你说京城的王尚书，过年时想给老母亲送份体面礼，愿不愿意花五十两买一支'御赐官参'？"
钱紧眼睛瞪得像铜铃："五十两？万岁爷，这价能买两石米了！谁肯花这冤枉钱？"
"冤枉？"康熙起身走到窗边，指着院里的腊梅笑，"你看这梅花，寒冬里就它开得艳，所以一两银子一枝也有人买；要是遍地都是，谁还当宝贝？东北的野山参，一年就采那么千八百斤，本就是稀有的东西，凭什么跟私参一个价？"
第二日一早，两道圣旨就发了出去：一道给盛京将军，让他派三百兵丁封了参场周边的山路，但凡抓着私采私卖的，不仅没收参货，还得重打三十板；另一道给钱紧，让他把官参分成三六九等，最上等的用红绸锦盒装着，贴上"内务府专供"的金箔签，专供亲王、尚书这些高官，一口价五十两一支，少一文都不卖。
起初药商们还等着看笑话，觉得康熙定是穷疯了，可等了半个月，市面上连私参的影子都没了——封山的兵丁守得比城墙还严，有个参农偷偷进山，刚挖了两支参就被抓了，参货没收，还被打了二十板，哭着喊着再也不敢了。眼看年关将近，达官贵人们要给上司送礼、给长辈尽孝，没参不行，只好咬着牙来内务府敲门。
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