新朝始建国元年八月初三，长安城头的狼烟直冲天穹，像一根烧红的铁针，扎破了清晨的薄雾。王莽穿着嵌甲，手持长剑，站在朱雀门的箭楼上——城外三里处，匈奴骑兵的黑旗如乌云般铺开，马蹄声“咚咚”地撞在城墙上，震得城砖缝里的土簌簌往下掉。
“陛下，匈奴骑兵开始攻城了！”校尉李信单膝跪地，甲胄上还沾着血，“他们的弯刀太锋利，咱们的士兵用的还是旧铁刀，砍两下就卷刃了……已经丢了外城的两个箭楼！”
王莽低头看向城墙下——几个匈奴骑兵正举着弯刀，劈砍城门的铁栓，铁栓上的锈迹被砍得飞溅。城上的禁军射出箭雨，却被匈奴的盾牌挡住，箭杆“簌簌”地插在盾牌上，像插满了枯草。他攥紧长剑，指腹摩挲着剑刃上的“新朝”二字——这是用官营铁坊仅剩的铁料铸的，也是他最后的底气。
“陛下！城内也乱了！”内侍慌慌张张地跑上箭楼，手里攥着一张皱巴巴的纸条，“孟津的人在西市散布流言，说‘匈奴进城就杀王莽，分粮分铁’，流民们被煽动，正往皇宫冲呢！”
王莽心里一沉——内忧外患，孟津这是要把他逼死在城头上。他转头看向皇宫的方向，隐约能听到远处的呐喊声，心里像被揪着疼：那些流民，昨天还在帮他挖铁砂，今天就被孟津的流言骗了；那些士兵，还在城墙上用卷刃的刀拼命，而他承诺的新兵器，还在铁坊里等着铁料。
就在这时，城外突然传来一阵急促的马蹄声——不是匈奴的，是从西边来的，一队骆驼商队跟着骑兵，正朝着长安疾驰而来，商队的旗帜上，绣着“西域大宛”的字样。
“是西域商队！”李信突然喊起来，“陛下，是您派去买粮买铁的商队回来了！”
王莽眯起眼，果然看到商队中间，插着一面新朝的黄旗——那是他半个月前，让五均司市师用官盐利润（刚从豪强私仓查抄的盐）换的西域粮铁。骆驼背上的麻袋鼓鼓囊囊，上面印着“铁料”“粮食”的字样，在阳光下晃得人眼亮。
“打开城门，接应商队！”王莽的声音终于有了底气，“李信，带五百禁军下去，把粮铁护进城！告诉铁坊的工匠，今天就算不睡觉，也要把新刀铸出来！”
禁军们欢呼起来，城门“嘎吱”打开一条缝，商队连人带骆驼冲进城里。匈奴骑兵想追，却被城上的箭雨逼退，只能眼睁睁看着粮铁被运进长安。
城墙上，王莽接过商队首领递来的账本，手指划过“铁料五万斤、粮食十万石”的数字，心里的石头终于落地。可当他翻到“交易价格”那页时，眉头突然皱了起来——铁料每斤二十钱，粮食每石三百钱，比西域的市价高出了整整一倍。
“怎么这么贵？”王莽盯着商队首领，“朕记得你之前说，西域铁料每斤十钱，粮食每石一百五十钱。”
商队首领眼神闪烁，支支吾吾地说：“陛下，这……这是路上的运费和‘保护费’——匈奴在西域边境设卡，我们花了不少钱才过来。”
王莽没再追问，只是把账本递给身后的刘歆，眼神里带着一丝警惕——这价格，太蹊跷了，像藏着什么猫腻。可现在不是查账的时候，他转身对李信说：“把粮食分给流民，把铁料运去铁坊，立刻铸刀！”
粮铁一到，城里的乱象瞬间平息。流民们捧着分到的粮食，看着铁坊里重新燃起的炉火，之前的呐喊声变成了欢呼。陈阿公也挤在人群里，手里捧着一小袋粮食，脸上露出了笑——他知道，王莽没有骗他。
就在这时，人群里突然传来一阵骚动，几个禁军押着一个穿着粗布短打的汉子走过来，汉子的脸上还沾着灰，正是孟津派来煽动流民的亲信。“陛下，我们在西市的粮铺里抓住他的，他正往粮里掺沙土，还说‘这是孟大人让我们干的’！”
汉子被按在地上，吓得浑身发抖：“陛下饶命！是孟大人让我煽动流民的，他还说……还说等匈奴进城，就把您的头砍下来，挂在城墙上！”
王莽的眼神瞬间冷了下来：“孟津在哪？”
“他……他藏在城南的破庙里，身边只有十几个私兵！”
“李信，带一千禁军，去破庙抓孟津！”王莽的声音像冰，“活要见人，死要见尸！”
半个时辰后，城南破庙里。孟津正坐在案前，喝着酒，等着匈奴进城的消息。突然，庙门被踹开，禁军们冲进来，把他按在地上。“不可能！”孟津挣扎着喊，“匈奴五万骑兵，怎么会攻不进长安？我的粮铁呢？我的流民呢？”
“你的粮铁，被朕的西域商队换回来了；你的流民，已经在帮朕挖铁砂了。”王莽走进庙门，手里拿着那本西域交易账本，“孟津，你以为你能赢？你炸矿洞，封铁矿，煽动流民，勾结匈奴——可你忘了，朕手里有六筦，有官盐的利润，有流民的信任，这些都不是你能毁掉的。”
孟津看着王莽手里的账本，突然笑了，笑得眼泪都出来了：“你以为你赢了？你看看那本账本！西域的铁料根本没那么贵，是你的人跟商队勾结，把价格抬高一倍，中饱私囊！你的六筦，还是被人钻了空子！你搞钱的棋局，终究还是输了！”
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