新朝始建国元年十二月初一，皇宫寝殿的药味浓得化不开，像一张湿冷的网，裹着病榻上的王莽。他的嵌甲早就脱了，身上盖着一层薄锦被，却还是冷得发抖——不是天冷，是从骨头里渗出来的寒。指尖摩挲着枕边那枚西汉五铢钱，铜面被磨得发亮，是他从童年起就带在身上的旧物，如今却硌得掌心发疼。
“陛下，该喝药了。”内侍端着一碗黑褐色的药汤，小心翼翼地递过来。药碗刚碰到王莽的嘴唇，他就剧烈地咳嗽起来，指缝间溅出几滴暗红的血，落在锦被上，像开了朵枯萎的花。
“刘歆……刘歆呢？”王莽喘着气问，声音细得像游丝——自昨天从粮铺回来，他就病倒了，一直没见到刘歆。
话音刚落，殿外突然传来一阵急促的脚步声，夹杂着兵器碰撞的“铿锵”声。一个禁军浑身是血地冲进来，跪倒在榻前：“陛下！不好了！何武……何武联合洛阳、邯郸的豪强，带着私兵兵变了！他们攻破了宫门，正往寝殿来！还……还劫持了刘大人！”
“什么？”王莽猛地撑起身，锦被从身上滑落，露出枯瘦的胳膊，上面还留着之前查抄铁矿时被碎石划伤的疤痕。他抓起枕边的五铢钱，紧紧攥在手里，指节因用力而泛白，“刘歆在哪？快带朕去见他！”
“陛下，您不能动！”内侍想拦住他，却被王莽一把推开。他踉跄着下榻，刚迈出一步，就重重地摔在地上，五铢钱从掌心滚到脚边，在冰冷的金砖上转了几圈，停在一道裂缝旁。
就在这时，寝殿的门被“踹”地一声撞开，何武带着十几个私兵冲进来，手里提着一把染血的剑，剑上挂着的，是刘歆的官袍一角。刘歆被两个私兵按在地上，头发散乱，嘴角淌着血，却还在喊：“表哥！别管我！杀了何武！”
“杀我？”何武冷笑一声，一脚踩在刘歆的背上，“王莽，你现在自身难保，还想杀我？看看外面，你的禁军要么投降，要么被杀，整个皇宫都是我的人了！”他弯腰捡起那枚五铢钱，捏在指尖把玩着，“你不是想搞钱吗？不是想均富吗？现在新朝的钱，新朝的天下，都是我的了！”
王莽趴在地上，看着被踩在脚下的刘歆，看着何武手里的五铢钱，突然笑了，笑得眼泪都出来了：“何武……你以为你赢了？你赢的，只是一堆沾满血的钱……你永远不知道，百姓需要的不是钱，是活下去的希望……”
“希望？”何武嗤笑一声，举起剑，对准刘歆的脖子，“现在你的希望就在我手里！要么禅位给我，要么我杀了他，再屠了整个皇宫的人！”
刘歆挣扎着喊：“表哥！别答应他！新朝不能落在这种人手里！”
王莽的心脏像被一只无形的手攥紧，疼得几乎窒息。他看着刘歆，想起小时候两人一起在《周礼》里找“均富”之策的日子，想起他帮自己画铁矿分布图的夜晚，想起他在铸钱工坊里熬红的眼睛——他不能让刘歆死，可也不能把新朝交给何武。
就在这时，殿外突然传来一阵嘈杂的呐喊，不是私兵的，是百姓的！“保护陛下！把豪强赶出去！”
何武脸色一变，冲到窗边往下望——皇宫的广场上，挤满了流民，陈阿公举着一把生锈的铁锄，周小五抱着之前被赵成抢过的女儿，后面跟着上百个拿着农具、菜刀的流民，正朝着寝殿的方向冲来，和私兵们打在一起。
“怎么回事？这些流民疯了吗？”何武的私兵慌了，手里的剑都有些发抖——他们能对付禁军，却对付不了这些抱着“鱼死网破”念头的流民。
陈阿公一锄砸在一个私兵的肩膀上，铁锄上的铁锈溅了私兵一脸：“你们这些豪强，抢我们的田，骗我们的钱，现在还想抢皇宫！我们就算拼了命，也不会让你们得逞！”周小五抱着女儿，用身体挡住射向陈阿公的箭，箭头擦着他的胳膊飞过，留下一道血痕。
王莽趴在地上，看着广场上的流民，看着陈阿公挥舞的铁锄，看着周小五怀里女儿惊恐却坚定的眼神，突然觉得眼眶一热——原来，还有人记得他的承诺，还有人愿意相信他，愿意为他拼命。
“何武，你看到了吗？”王莽的声音突然有了力气，他撑着地面，一点点站起来，手里紧紧攥着那枚五铢钱，“百姓不是你能随便欺负的！新朝的钱，新朝的天下，也不是你能抢得走的！”
何武被流民的气势吓住了，他看着越来越近的流民，又看了看站起来的王莽，突然变得疯狂：“我得不到，你也别想得到！”他举起剑，就要往刘歆的脖子上砍去。
“不要！”王莽猛地扑过去，用身体挡住刘歆。剑刃划过王莽的后背，带出一道深可见骨的伤口，鲜血瞬间染红了他的布衣。
“表哥！”刘歆哭着喊，用力推开私兵，抱住王莽。
何武还想再砍，却被冲进来的陈阿公一锄砸中手腕，剑“当啷”掉在地上。流民们蜂拥而上，把何武和私兵按在地上，拳头、农具一起落下，何武的惨叫声很快就淹没在流民的呐喊里。
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