“殿下，生铁暂时不用筹措了，今天便能给你一个结果！”
何秋将烟头踩灭，快步走到炼钢炉前，抓起一把铬矿粉投入坩埚，扬声喊道：“火力加大，加快鼓风！”
学徒们立刻使出浑身力气拉动风箱。
炼钢炉中的火焰骤然蹿起丈高，亮白色的火苗灼得空气微微扭曲。炉边众人的发梢都被热浪烫卷，连呼吸都带着灼热。
何秋强忍着高温，扬声喊道：“再加把劲，就快成了！”
此时炉中的钢水已从暗红色转为明亮的色泽，任谁都能看出变化。
鼓风的学徒们更加卖力，手臂肌肉紧绷。每推一次风箱，炉火便旺盛一分。
约莫半炷香后，钢水中的杂质尽数消失，呈现出纯净的亮红色。
何秋往头上浇了瓢凉水，嘶声喊道：“出炉！”
十名老铁匠应声而动，将亮红钢水倒入预备好的沙模中。
随着钢水注满模具，众人屏息凝神，目光尽数聚焦在缓缓凝固的钢块上——包括何秋。
至今已耗费三千斤生铁。若在二十一世纪，再浪费万斤他也不在意。但在这个时代，生铁实在珍贵。若最终失败，他实在无颜面对朱棣。
一炷香后，沙模中的钢水彻底凝固。
十块银亮的钢锭静静陈列，不见半点杂色。
何秋长舒一口气，轻笑道：“成了！”
工坊里顿时爆发出阵阵欢呼。
朱棣激动地走到何秋身旁，声音发颤：“何先生，这……这就是不锈钢？”
何秋颔首：“幸不辱命。”
“太好了！”朱棣兴奋地挥动拳头。
何秋斜睨他一眼：“殿下别高兴太早。不锈钢也分品级，这批的硬度尚需验证。”
朱棣连连点头：“先生说得是，该当检验。不知要如何试验？”
何秋略作思索：“先用最简之法——刀砍。”
说着他拔出腰间 ** 。
朱棣忽然按住他的手腕：“且慢！待本王请鲁先生前来观礼。”
“既然殿下开口了，那就请鲁先生过来一趟吧。这些日子他一直守在铁匠工坊，颇为辛劳，如今有了成果，理当让他亲眼看看。”
何秋含笑回应朱棣。
朱棣即刻命亲卫去请鲁道元。
不多时，鲁道元踏入工坊。
他并未留意沙模中的钢块，只一脸得色地望向何秋，心想燕王必已识破此人真面目，斥责过后才召他前来领功。
他甚至已准备好了谦辞。
然而朱棣一句话便击碎了他的心绪：
“鲁先生，何先生已成功炼出不锈之钢，正要试其硬度，料你应会感兴趣，特意请你前来一观。”
朱棣语带笑意，鲁道元却霎时脸色铁青。
“这……这怎么可能？他那不是胡来吗？”
“钢块就在沙模之中，鲁先生不妨亲自看看。”
朱棣抬手一指。
鲁道元瞥了一眼，神情更加难看，却仍强辩道：“这不过是寻常铁块罢了，说什么不锈之钢？我见过炼钢，休想以此骗我！”
说罢，他又瞪向何秋喝道：“小子，你若识相，就老实向殿下认罪，或能得殿下宽宥！”
何秋轻嗤：“鲁先生真是善于想象。正好殿下亲卫所用皆是百炼钢刀，你若不信这不锈之钢的质地，不妨以刀试之，看看是钢刀坚硬，还是我的不锈之钢更硬。”
“试便试！老夫绝不信你真能炼出好钢！”
鲁道元怒气上涌，一把抽出身旁亲卫的钢刀，大步走向沙模。
朱棣见状，低声问何秋：“何先生，这不锈之钢当真无碍？这些钢刀皆是内府督造，选料上乘。”
何秋淡然答道：“殿下放心，绝无问题，静观便可。”
朱棣颔首，眉间仍存一丝忧色。
鲁道元曾随徐达征战，略通武艺。他走至沙模前，挽袖挥刀，一声大喝，猛力劈向不锈之钢。
“铿！”
一声锐响，钢块上仅现浅痕，鲁道元手中钢刀却已卷刃。
他顿时怔住。
事实摆在眼前，不锈之钢确实更坚。
“不……不可能！定是我方才出刀有误！”
鲁道元咬牙说罢，再度举刀，全力劈下。
这一击震得他虎口迸裂。
不锈之钢仅崩出一处小缺口，而那钢刀——刃口竟已崩碎。
鲁道元彻底愕然。
朱棣走近他身侧，含笑问道：“鲁先生，你看这不锈之钢……硬度可还过得去？”
鲁道元张了张嘴，却一个字也没能说出来……
他的脸颊早已高高肿起。
他眼中那个欺世盗名的人，竟真炼出了比百炼钢更坚硬的不锈钢。
静默良久，鲁道元忽然走到何秋面前，躬身施礼道：“这几日鲁某多有得罪，请何先生恕罪！”
何秋瞥了眼朱棣，见他正朝自己挤眉弄眼，显然玩心未泯，还想再看一场好戏。
但何秋并未理会朱棣的暗示，只是轻轻托住鲁道元的手肘，平静道：“鲁先生也是为燕王殿下着想，何罪之有？请起吧。”
鲁道元直起身，感慨道：“何先生年纪虽轻，胸襟气度却非常人能及，鲁某敬佩！”
“过奖了。”
何秋谦逊地摆了摆手。
鲁道元微微一笑，转身又向朱棣行礼：“殿下，鲁某使命已毕，今日便告辞启程，愿殿下心想事成。”
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