朱元璋似笑非笑地瞥了蓝玉一眼，这事他心知肚明。蓝玉连皇子都敢带人袭击，手下家将又能好到哪去？
何秋不慌不忙，躬身行礼道：“老人家好眼力，我们确实不是凉国公的家将，而是郑国公旧部。只是我家主人离军已久，此次奉陛下之命巡视长城，担心边军轻慢，才借用了凉国公的名号，请勿见怪。”
老人闻言一惊，赶忙躬身还礼，口称将军。
何秋细问之下，才知这位老伯当年竟是郑国公常遇春的部下，因伤转为军户，退守边关。
朱元璋走上前，带着几分感怀与老卒聊起常遇春的往事，老卒这才渐渐放下戒心。
直到这时，何秋才注意到，刚才说了半天，老卒的手一直没离开过火铳。
何秋不由得汗颜，自己到底不如朱元璋。
就在他暗自警醒时，朱元璋已与老卒攀谈起来。原来这老卒阅历颇丰，年轻时曾是陈友谅的兵，后来随败将投奔明军，几经辗转到了常遇春麾下，也曾风光一时。
但他脾气不好，与上司处不来，功劳被有意压制，加之本是降兵，身上带着一层洗不掉的污点，难以晋升。几十年军旅生涯，到头来仍是一名普通老兵，连百户都没当上。
朱元璋推行军制改革后，他领了十两银子，本可安然还乡——不少同袍正是这样做的。
可老卒的家乡几十年未归，亲人无一在世，回去又能做什么？
若安置在北平，他又不情愿。北平花费太高，他这把年纪，十几两银子在那里掀不起半点水花。
他曾用这笔钱娶了个媳妇，留在北平附近的村子。可婚后那妇人嫌他年老，卷了钱财跑掉。
起初老卒还觉得遗憾，后来才琢磨出味儿来：那婆娘，恐怕根本就是个骗婚的。
可是人早就跑得无影无踪，老卒就算想追责也无处可寻。
无奈之下，他只能重新回到山中的哨所。这地方他再熟悉不过，已经住了十几年。
自他驻守在此，蒙古人从未侵扰过。此处说到底不过是个烽火台，就算敌军真要南下，也不会选择山路。
何况山中还有当年驻军时开垦的几亩薄田，靠着这些也不至于饿死。他虽然腿脚不便，但箭术从未生疏，偶尔还能猎些野味改善伙食，皮毛也能带下山换点银钱。
朱元璋听得直皱眉头，这与他预想的情形完全不同。
“你也是为国效力的壮士，怎能沦落到这般境地？”
他原先与朱棣商议过改革卫所制度，以募兵取代世兵，选拔军中尚有战力者。其余年迈或伤残者准予退役，可在大宁分得田地安家。
大宁当地蒙古人仍占多数，不利于大明统治，因此只要士兵愿意，朝廷都会将其安置于此。虽然需要重新垦荒，但终究是个保障。
另有银两补偿之选，朱元璋亦从财政中艰难挤出一笔款项，作为遣散费用。这老卒选了银两，却被妻子卷款潜逃，朱元璋直觉此事必有蹊跷。
说不定是有人专门针对这些退伍老兵行事，否则怎会如此巧合？
更让朱元璋在意的是，这名老卒已不在大明户籍统计之中，按当下说法就是成了“流民”。经历过元末社会动荡的朱元璋深知，流民一多将引发何等后果。
况且这老者并非普通流民，他曾是军中好手，精通弓箭，持有火铳。若此类人增多，地方上恐怕就要盗匪蜂起了。
想到大明乡间可能散布着许多类似境遇的老兵，手握兵器，曾上过战场，如今却穷困潦倒，朱元璋的心顿时揪紧。
他非常担心这些老卒在乡间生事，若处置不当，很可能落草为寇，聚众山林，为害地方。
没想到听完朱元璋这番话，老卒却正色道：“将军此言差矣！朝廷并未亏待于我，银两如数发放，是小老自己遇人不淑，将钱财糟蹋光了。”
朱元璋大感意外，反问道：“若非朝廷改革军制，你尚可在卫所安稳度日，何至于独居深山？这岂非朝廷之过？”
这老者胆识过人，不愧是当年跟随过常遇春的老兵，面对数百士卒浑然不惧，直言道：“将军恐怕离行伍日久。军户有何好处？就连小老这等无后之人也明白，军户子弟几乎不能科举，只能世代当兵，这能算是好事吗？”
“军户在卫所的日子哪里是人过的？依我看，还是陛下圣明，体恤咱们军户的苦处，将咱们解救了出来，不愧是开国定鼎的雄主！”
朱元璋听到老卒称赞自己，心里虽有些欢喜，却更想知道军户生活究竟有多艰难。
何秋同样如此。他虽知大明军户历来疲弱，逃亡不断，朝廷每年还得耗费大量银钱维持军制，不敢轻易更动，以致财政日益艰难，但对军户真实的生活状况，却并不真正了解。他不过是站在历史之外，知道这个结局而已。
朱元璋也只是偶尔从锦衣卫的密报或大臣的奏章中得知，军户的日子或许不如他当初设想的那般好，更深层的情况，却如同雾里观花，难以看清。
蓝玉也是如此。他们站得太高了，看不见底层军户的真实生活，说不定连蓝玉本人在无意中也曾克扣过军饷。
至少，他们都不如眼前这位老卒体会得真切。
老卒絮絮叨叨地向朱元璋讲起了当年在卫所的旧事。
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