凛冬已深，朔风如刀。
当色目商队的车轮终于碾过保定府夯土厚重的城门门槛时，车厢内伪装成账房先生“赵昀”的赵昺，几乎能听到自己僵硬的骨节在颠簸中发出的细微呻吟。
月余的舟车劳顿，从温润的江南水网一路向北，深入这丢失百年的燕云故地、北国腹心。
他算是真切领教了何为“行路难”。
漕船换马车，驿站连野店。
纵有厚毡垫底，车厢的每一次颠簸都像是要将五脏六腑震离原位。
寒风无孔不入，即便裹着最厚的皮裘，指尖也常常冻得失去知觉。
更磨人的是沿途所见。
中原战乱虽已平息下去，但千里北行，触目所及，凋敝萧索远多于生机。
荒芜的田亩，坍塌的土墙，衣衫褴褛、目光麻木地在寒风中瑟缩的流民……
偶尔经过几处稍显齐整的村落，也多是元廷屯田军户的庄子，壁垒森严，与外面赤贫的世界泾渭分明。
这便是他赵氏江山沦陷后的中原！疮痍满目，元气未复。
赵昺将自己深深窝在车厢角落，尽量减少颠簸带来的不适，也将眼底那份沉重的悲悯与怒意，隐藏在账房先生应有的疲惫木讷之下。
所幸，他们这色目商队的身份，加上阿卜杜勒那口地道的波斯语和陈宜中老练圆滑的应对，以及沉甸甸的银钱开道，一路上的关卡盘查虽多，却少有真正的刁难。
“有钱能使鬼推磨”，这句老语在元廷治下，尤其是在这些汉人军侯实际掌控的北地，被演绎得淋漓尽致。
银钱递过去，驿卒、税吏、城门守兵脸上的冰霜便消融几分，盘问也成了例行公事。
这冰冷的现实，让赵昺更深刻地体会到权力与金钱交织而成的通行法则。
保定府。
这座自石敬瑭那遗臭万年的割让后，便脱离汉家数百年的城池，如今已是张柔和张弘范父子经营数十年的根基重镇。
年关将至，城内的气氛却与一路行来的萧瑟迥异。
街道虽称不上摩肩接踵，但也人流熙攘，颇有些生气。
商铺大多开着门，布幡在寒风中招展，售卖着年货、皮货、粮食乃至来自西域的零星杂货。
叫卖声、讨价还价声、骡马的响鼻声交织在一起，形成一种奇特的、带着北地粗犷感的繁华。
更让赵昺留意的，是此地的秩序。
街道干净，少见流民乞丐聚集。
巡城的兵卒虽身着元军号服，但队列齐整，眼神锐利，对商旅百姓并无随意呵斥勒索之举，显是军纪严明。
这与他们途经其他一些由蒙古贵族或色目官吏直接管辖、显得混乱无序甚至隐隐透出戾气的城镇，形成了鲜明对比。
“看来…张柔父子治军理民，确有其法。” 赵昺透过微微掀开的车帘缝隙，低声对身旁同样在观察的陈宜中说道。
他声音压得极低，用的是闽地口音的官话，在车轱辘和市井喧嚣的掩盖下，倒也不虞被人听去。
陈宜中微微颔首，老眼中也闪过一丝复杂的光芒：“是…公子明鉴。此间气象，与传闻中张弘范治军令行禁止，秋毫无犯之风，如出一辙。张家在此地根基之深，威望之重，可见一斑。”
他顿了顿，声音更低：“这满街的安稳，皆赖张家铁腕维持。只是不知…这安稳之下，埋着多少宋金旧民的枯骨？”
赵昺默然。
是啊，这保定府的井然有序、民生稍安，是建立在张柔降蒙灭金、张弘范灭宋逼死他的累累血债之上！是依附于元廷这异族统治机器之上的畸形繁荣！
这繁华，如同覆盖在冻土上的一层薄雪，看似洁净，底下却是冰冷刺骨的仇恨与屈辱。
马车在城中一处颇为整洁、专供行商落脚的客栈前停下。
赵昺随着众人下车，踩在冻得硬实的青石板路上，深深吸了一口北地干冷凛冽的空气，其中混杂着牲口粪便、煤烟以及远处飘来的、不知是煮肉还是熬药的复杂气味。
年关将近的气息，在这里以一种更务实、更粗犷的方式展现。
客栈门口已挂起了红纸剪的简单窗花，伙计们忙碌地搬运着货物，掌柜的操着浓重的河北口音，热情地招呼着阿卜杜勒这位色目大商。
赵昺拢了拢厚重的棉袍，将那副木讷畏寒的账房神态拿捏得恰到好处，目光却不动声色地扫过街角巷尾，扫过那些在寒风中依旧挺直腰杆巡逻的张家兵卒。
那座张家府邸，近在咫尺。
入得客栈房间内，炭盆烧得正旺，总算驱散了从门窗缝隙钻进来的刺骨寒意。
赵昺褪下厚重的皮裘，只着一件半旧的棉袍，坐在炭盆旁的矮凳上，用火钳轻轻拨弄着盆中通红的木炭，火星噼啪作响。
陈宜中则裹着毯子，坐在他对面的木床上，脸色在炭火映照下显得晦暗不明。
一路北行，车马颠簸的间隙，两人早已将接触张府的种种可能路径、风险、说辞在脑海中推演了无数遍。
此刻身处张家势力腹地，年关将近，行动在即，与其说是商讨新计，不如说是对既定方案的最终确认与查缺补漏。
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