忽必烈巡幸上都，几日之前……
东宫太子府邸，弥漫着一股难以言喻的压抑。
詹事张九思与侍讲官李谦，连同几位心腹幕僚，虽已收拾停当，却无半分即将随储君北征的豪情。
他们只属东宫府邸幕僚，未在元廷中枢任职要位，亦不在忽必烈此行留守汉臣之列，皆能随行前往。
太子真金殿下端坐上首，面庞上笼罩着的凝重。
漠北的叛乱需要平息，但大都的暗流更令他寝食难安。
“诸位先生。”太子真金的声音低沉而清晰，打破了沉默，“漠北之行，凶险难测，本宫需倚仗蒙古诸王勋贵之力，方能震慑宵小。然……”
他顿了顿，目光扫过众人，带着深切的忧虑，“父汗与孤巡幸上都，蒙古重臣皆是同行。这大都之上，笼罩阿合马等贼子的威压，稀薄不已。若是尔等…再随孤北上，只恐大都之地…就是阿合马之辈的一堂之言。”
他的目光最终落在张九思和李谦身上，带着托付重任的决然：“九思，子敬（李谦字），你二人，还有几位得力之人，需留守大都！你们的眼睛，就是孤的眼睛；你们的筹谋，就是孤留在此地的制衡之力！务必盯紧阿合马一党，不可令其只手遮天，祸乱朝纲！”
张九思肃然躬身，他年岁较长，面容沉稳，眼神坚毅：“殿下放心！臣等定当竭尽全力，为殿下守住这大都后方，绝不让奸佞之徒趁虚而入！”
李谦紧随其后，他性格更为内敛敏锐，此刻也是重重点头。
送别太子北上的烟尘后，太子府留守的临时议事处，气氛依旧紧绷。
张九思负手立于窗边，望着外面略显空寂的街道，眉头紧锁。
“子敬。”他转过身，声音压得极低，目光锐利，“上次你提及的那位益都千户王着……此人，当真可靠？对阿合马的恨意，可深？”
李谦闻言，眼中精光一闪，立刻上前一步，同样低声道：“九思兄，千真万确！王着此人，性情刚烈，武艺超群，在益都时就因阿合马爪牙强征暴敛、欺压乡里，与之结下深仇大恨！只是苦于位卑职小，无处伸张。若得引荐，必是一柄锋利的快刀！”
张九思缓缓踱步，沉吟片刻，决断道：“好！事不宜迟，你即刻安排，寻个稳妥时机，本官要亲自会一会这位王千户。地点……”
他目光投向阿合马府邸的方向，嘴角勾起一丝冷意，“就选在揽月阁！那里离阿合马的安乐窝不远不近，既能避人耳目，又能……好好瞧瞧近日里那些如蝇逐臭、攀附权贵之辈的丑态！”
李谦精神一振， 他心中早已盘算了一局大棋，将王着引荐给九思兄，正是推倒阿合马关键一步的落子。
与太子府压抑的紧张截然相反。
阿合马的府邸，却是笙歌鼎沸，灯火辉煌，弥漫着酒肉与脂粉的奢靡气息。
接连数日，这里都成了大都最喧嚣的所在。
中书平章政事阿合马高踞主位，满面红光，志得意满。
他深得忽必烈大汗的信任，将筹备远征日本国粮秣辎重的重任交予他手，并留守大都。
更让他心花怒放是那个处处与他作对，那座像大山一样压在头上的太子真金，终于带着他的拥趸滚去漠北吃沙子了！
压在头顶的阴云骤然消散，阿合马只觉得天高地阔，连呼吸都畅快了许多。
“哈哈哈！饮胜！今日不醉不归！”阿合马举着金杯，醉眼朦胧，笑声洪亮，享受着这前所未有的快意。
酒过三巡，菜过五味，他的心腹幕僚郝祯，看似不经意地凑近，脸上带着恰到好处的忧色，低声道：“相爷，这几日大都城中，都在传颂仁王寺桑哥的营造之功。陛下离大都北上巡幸，此人可是大大地露了脸面，那高台建得又快又好啊……”
郝祯凑得更近一些，声音压得极低，带着一丝不易察觉的引导：“下官揣测…此人…日后只怕会被大汗陛下委以重任，调任进中书省任职。”
阿合马撕咬着一块肥美的烤羊腿，闻言嗤笑一声，满不在乎地挥了挥油乎乎的手：“桑哥？哼！一个靠着军功爬上来的藩僧罢了！总制院那摊子事还不够他折腾？也配来染指本相的钱袋子？痴人说梦！”
郝祯心中暗急，面上忧色更浓，斟酌着词句继续道：“相爷明鉴，然此人确非池中之物啊！您看，他这次为了争功，不惜与帝师亦怜真大师公然撕破脸皮，可见其手段之狠辣，野心之大。总制院那方寸之地，怕是困不住这头猛虎了。况且……”
他特意抬高几分声音，带着蛊惑，“陛下向来有任用色目人打理财政的传统，这桑哥，不正是色目人么？若他凭借此功，再加上往日军功，九月陛下回銮论功行赏时，十有八九必被擢升入中书省……以此人的狼子野心，岂会甘愿久居相爷之下？怕是要处处掣肘，甚至……”
这番话，让阿合马咀嚼的动作慢了下来，脸上的醉意褪去几分，取而代之的是一丝不易察觉的阴沉。
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