车帘外，袁军什长那副不耐烦的腔调，带着一股子蛮横。
“车里装的什么？都下来，接受检查！”
车厢内的气氛瞬间凝固。
乔霜的小脸吓得煞白，下意识地抓住了姐姐乔莹的衣袖。
乔莹虽然也心头狂跳，但还是强作镇定，轻轻拍了拍妹妹的手背。
乔公深吸一口气，压下心中的波澜，对着车外沉稳地应道：
“军爷稍待，马上就来。”
他整理了一下身上的锦缎商服，推开车门，缓缓走了下去。
那什长上下打量着乔公，见他虽作商贾打扮，但气度沉稳，不像寻常商人那般畏缩，眼中闪过一丝狐疑。
“磨磨蹭蹭的，干什么呢？”
“一点薄礼，不成敬意，还请军爷和兄弟们喝杯茶水。”
乔公微笑着，从袖中取出一小袋沉甸甸的钱币，不动声色地塞进了什长的手里。
什长捏了捏钱袋，脸上的不耐烦顿时消散大半，换上了一副皮笑肉不笑的表情。
“算你懂事。”
他的目光越过乔公，朝马车里瞥了一眼，正好看见乔莹和乔霜那两张略带惊慌却难掩绝色的脸庞。
什长眼睛一亮，嘴角的笑容变得有些猥琐。
“车里还藏着美人儿啊？也下来，让爷们瞧瞧！”
乔公面色一沉，但语气依旧平和：
“军爷，这是小老儿的两个女儿，胆子小，没见过什么世面，还请军爷高抬贵手。”
说着，他又取出一袋钱，分量比刚才那一袋只多不少。
什长掂了掂手里的分量，贪婪的目光在马车和乔公之间来回扫视。
最终，金钱的重量压过了他心中的邪念。
他挥了挥手，粗声粗气地喝道：
“罢了罢了，看你这老家伙还算识相，过去吧！”
车队缓缓驶过关隘，乔公重新坐回车内，后背已是一片冰凉的冷汗。
“爹爹……”
乔霜的声音带着哭腔。
“无妨，已经过去了。”
乔公闭上眼，长长吐出一口浊气。
这只是第一关。
接下来的路途，车队又遇到了几波散兵游勇的骚扰，但都在乔公的金钱开道与沉着应对下有惊无险地度过。
当车队终于驶出汝南郡，进入刘景治下的司隶地界时，所有人都松了一口气。
眼前的景象豁然开朗。
道路不再是坑坑洼洼的泥土路，而是用碎石和黄土夯实过的平整官道，路边每隔一段距离就有穿着制式军服的士卒巡逻。
他们军容严整，眼神锐利，与袁术那些破衣烂衫、凶神恶煞的兵痞形成了天壤之别。
道路两旁的田野里，农人正在辛勤劳作，脸上洋溢着安宁的笑容，村庄整齐，炊烟袅袅。
乔霜掀开车帘，看着窗外的一切，小嘴微张，满脸的不可思议。
“姐姐，你看……这里的人，好像都不怕当兵的。”
乔莹也看得痴了。
她看到远处似乎有孩童朗朗的读书声传来，看到商旅往来不绝，秩序井然，甚至还看到了专门为行人歇脚的驿站。
那种勃勃生机万物竞发的景象犹在眼前！
这与她们一路行来所见的饿殍遍地、十室九空的惨状，简直是两个世界。
这就是大将军刘景治下的土地吗？
一种前所未有的震撼，深深地刻在了姐妹二人的心中。
数日后，雄伟的洛阳城终于出现在地平线上。
高大厚重的城墙，宽阔的护城河，以及城门口那川流不息的人群，无一不彰显着这座帝都的繁华与气派。
乔公一行人缴纳了入城税，顺利进入城中。
城内更是另一番光景，街道宽阔洁净，两旁商铺林立，叫卖声此起彼伏，行人摩肩接踵，脸上都带着自信和安逸。
乔公寻了一处干净的客舍住下，安顿好女儿和随从后，他换上了一身儒袍，想要独自一人去拜访大将军。
乔莹和乔霜也想去看一看大将军的尊荣，乔望拗不过只能把二女也一同带去。
望着那座气势恢宏的府邸，门口站着一排排顶盔掼甲、气势逼人的卫士，乔公的心再次提到了嗓子眼。
他摩挲着袖中的名帖，心中百感交集。
陆康的嘱托，庐江百姓的期盼，家族的未来，此刻全都压在了他的肩上。
他定了定神，走上前去，对着一名卫士长恭敬地递上名帖。
“烦请通禀大将军，庐江乔望，求见。”
……
政事堂内。
刘景正与戏忠、郭嘉、荀攸几位核心幕僚商议着青州的水利与屯田事宜。
一名亲卫快步入内，呈上一张名帖。
“大将军，府外有一位自称庐江乔望的老者求见。”
刘景接过名帖，目光落在庐江乔望四个字上，微微一顿。
乔望？
庐江名士，乔公！
他立刻意识到，这绝不是一次普通的拜访。
庐江隶属扬州，那是袁术的地盘。
一个身在袁术腹地的海内名士，冒着天大的风险跑到洛阳来见自己，所为何事？
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