权力 “三角” 初起
东汉，这个夹在西汉与三国之间的朝代，虽有着光武中兴的辉煌开篇，却也在后期陷入了权力斗争的泥沼。东汉中后期，皇帝大多年幼即位，这一局面为外戚干政提供了契机。小皇帝们无法亲政，朝政大权自然落入太后及其娘家手中。窦宪便是其中典型，汉和帝即位时年仅十岁，窦太后临朝称制，窦宪以国舅之尊，权倾朝野，甚至派刺客刺杀都乡侯刘畅 ，还将罪责嫁祸他人，其跋扈可见一斑。
皇帝长大后，自然不甘心成为傀儡，他们渴望夺回权力。然而，身处深宫的皇帝，能依靠的只有身边朝夕相处的宦官。宦官们为了自身利益，也乐于帮助皇帝对抗外戚。汉和帝在与窦宪的权力斗争中，联合宦官郑众，成功铲除了窦氏集团。郑众因功被封侯，开了宦官封侯的先河，宦官势力由此逐渐崛起。
在这场权力游戏中，还有一股不容忽视的力量 —— 士人。他们通过察举、征辟等途径进入仕途，渴望在政治舞台上一展抱负，实现儒家的理想。他们以儒家的道德标准来评判政治，对腐败的政治现象极为不满，逐渐形成了一股清议的力量，对朝政产生了重要影响 。
外戚：荣耀与权力的交织
早期外戚：世家底蕴与政治素养
东汉早期的外戚，多出身于世家大族，如窦氏、邓氏 。他们家族世代研习儒家经典，有着深厚的文化底蕴和较高的政治素养。以邓禹家族为例，邓禹是东汉开国元勋，为刘秀统一天下立下赫赫战功，被封为高密侯。其家族在东汉初期地位尊崇，邓禹的孙女邓绥，入宫后成为和帝皇后。和帝驾崩后，邓绥先后拥立殇帝、安帝，临朝称制长达十六年。在她执政期间，重用家族中有才学之人，推行了一系列改革措施，如减轻百姓赋税、整顿吏治等 。邓绥本人精通经史，她秉持着儒家的治国理念，带领东汉克服了严重的天灾，还对外征服乌桓、鲜卑、南匈奴等部，使得汉朝的疆域向外拓展千里，被后世史学家誉为 “皇后之冠”。这些早期外戚，凭借着家族的底蕴和自身的能力，在东汉政治舞台上扮演着重要角色，他们虽掌握大权，但在一定程度上也能维持朝政的稳定，推动国家的发展。
后期外戚：势力膨胀与内部倾轧
然而，到了东汉后期，外戚势力虽愈发庞大，但其自身素质却逐渐下滑，内部争斗也日益激烈。何进便是典型代表，他出身屠户家庭，因妹妹成为汉灵帝皇后而平步青云，官至大将军。中平元年，黄巾起义爆发，何进被任命为大将军，率领左右羽林军镇压起义，因功被封为慎侯 。汉灵帝驾崩后，何进拥立刘辩为帝，从此独揽朝政大权。此时的何进，权势达到顶峰，却暴露出了诸多问题。他缺乏政治远见和谋略，面对复杂的政治局势，常常犹豫不决。在与宦官的斗争中，他本有机会一举铲除宦官势力，却因优柔寡断，错失良机。袁绍曾建议他直接诛杀宦官，他却想借助董卓的力量，结果引狼入室，导致天下大乱。
何进不仅能力不足，而且内部也矛盾重重。他的弟弟何苗与他意见不合，何苗劝他应与宫中宦官保持友好关系，以免引发内乱，何进却不听。这种内部的分裂，极大地削弱了外戚势力。在与宦官的最终对决中，何进被宦官张让等人设计杀害于长乐宫，外戚势力遭受重创。何进的失败，标志着东汉后期外戚势力的衰落，也使得东汉的政治局势更加混乱不堪 。
宦官：皇帝的 “影子权力”
权力根源：皇帝集权的产物
宦官在东汉政治舞台上的崛起，是皇帝集权的必然结果。光武帝刘秀建立东汉后，为了加强皇权，采取了一系列措施 。他削弱三公的权力，将政务中枢转移到尚书台，使得尚书台成为皇帝直接掌控的核心机构。而宦官作为皇帝身边最亲近的人，逐渐参与到尚书台的事务中，开始掌握一定的权力。东汉时期，宦官被大量任用为中常侍、小黄门等官职，负责传达诏令、掌管文书等工作 。这些官职虽然品级不高，但却能接近皇帝，参与机密事务，成为皇帝与外界沟通的重要桥梁。皇帝通过宦官来传达自己的旨意，绕过了外朝大臣的掣肘，从而实现了对朝政的直接控制。宦官的权力完全来源于皇帝的信任和授权，他们是皇帝的私人仆役，只对皇帝负责。在皇帝的支持下，宦官逐渐形成了一股强大的政治势力，成为东汉政治格局中不可或缺的一部分。
权力巅峰与覆灭：依附皇权的兴衰
东汉后期，宦官势力达到了巅峰。汉桓帝时期，宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人合谋诛杀了专权跋扈的外戚梁冀，被同日封侯，史称 “五侯” 。此后，宦官的权势如日中天，他们不仅掌握了朝政大权，还控制了宫廷的禁军，甚至可以左右皇帝的废立。汉灵帝时期的 “十常侍”，以张让、赵忠为首，他们操纵朝政，卖官鬻爵，大肆搜刮民脂民膏，使得东汉政治腐败到了极点。
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