送走周皇后与两位皇子时，暮色已漫过紫禁城的宫墙。朱由检转身回御书房，刚推开门，便见案头堆得小山似的奏折，朱批的红笔斜斜搁在一旁 —— 前世就是这些满纸 “老臣谋国” 的空话，陪着他熬过无数个通宵，可边军的军饷依旧拖欠，农民起义的烽火越烧越旺。
他盯着那些奏折，指尖掐进掌心，血珠隐隐渗出。弯腰捡起一本，是礼部尚书钱谦益的折子，通篇讲 “礼仪教化”，竟无一字提甘肃边军已开始吃草根，无一字提陕西灾民流离失所。“啪” 的一声，奏折被狠狠摔在地上，紧接着，他抬脚踹向案腿，紫檀木案几晃了晃，奏折哗啦啦散了一地，纸张翻飞间，“万历旧制”“祖宗之法” 的字眼刺得人眼疼。
“祖宗之法？” 他冷笑，目光落在墙上挂着的太祖朱元璋画像上 —— 画中的太祖身披铠甲，眼神锐利如刀，仿佛正盯着他。朱由检上前一步，取下画像，紧紧抱在怀里，“太祖打江山时，可没见哪个臣子捂着银子不撒手！这一世，朕便带着太祖的画像上朝，看看这些‘遵祖制’的臣子，敢不敢当着太祖的面，说一句‘没钱’！”
次日太和殿的钟声，比往日早了半个时辰，却敲得格外沉重。殿内的龙壁前，多了一幅画像 —— 太祖朱元璋的半身像，玄色龙袍，鎏金冠冕，眼神威严，似在俯瞰着满殿官员。文武百官按派系站定，东林党人居左，衣料华贵；齐党、楚党居右，神色观望；宗室代表站在最后，个个面色从容。朱由检穿着半旧龙袍，衣摆金线磨得发白，身后的朱慈烺，蟒袍袖口甚至有块不明显的补丁，父子二人走到画像前，先恭恭敬敬磕了三个头，才转身走向龙椅。
“陛下万岁万岁万万岁！” 百官跪拜，可目光落在太祖画像上，声音里多了几分怯意。
朱由检坐回龙椅，目光先落在户部尚书周延儒身上，语气冷得像冰：“周延儒，朕问你，国库现存银有多少？当着太祖的面，你敢说一句虚话吗？”
周延儒看着龙壁前的太祖画像，心头发怵，上前躬身：“回陛下，扣除必要开支，实存…… 不足五十万两。”
“不足五十万两。” 朱由检重复着，猛地一拍龙椅扶手，站起身，走到画像旁，指着画像道，“太祖当年从濠州起兵，提着脑袋打天下，是为了让百姓有饭吃，让大明的军队有饷拿！如今倒好，边军三月未发饷，士兵煮草根充饥；陕西灾民饿死在路边，尸体都没人埋；张献忠在四川劫掠，州县接连陷落 —— 五十万两，够边军半月军饷，还是够赈济十万灾民？”
周延儒脸色惨白，忙道：“陛下，臣已奏请裁撤宫内冗余，缩减开支……”
“缩减开支？” 朱由检猛地扯过自己的龙袍下摆，将磨白的金线凑到百官面前，“朕这龙袍穿了三年，缝缝补补；太子的蟒袍，你们看这袖口的补丁，是皇后亲手缝的！” 他又扫过宗室代表，声音陡然拔高，“朕的后宫嫔妃，如今穿的素衣，连你们府上的下人都不如 —— 你们见过这样的皇帝，这样的太子吗？太祖在天有灵，看着你们捂着银子享福，看着大明的江山要亡，他能饶得了你们吗？”
殿内鸦雀无声，连呼吸声都变得微弱。钱谦益忙上前打圆场：“陛下乃九五之尊，当以江山为重，不必过于苛待自身……”
“苛待自身？” 朱由检打断他，眼神里满是杀意，“前日朕听闻，钱大人寿宴摆了五十桌，燕窝用了十斤；齐党李大人，上个月刚在山东买了三百亩良田；宗室的朱王爷，府里的丫鬟都穿着绫罗！你们的钱，是从边军的军饷里扣的，是从灾民的口粮里抢的！如今大明快没了，你们以为你们能活着？”
他顿了顿，目光扫过满殿官员，字字如刀：“朕今日把话撂在这 —— 大明若是亡了，朕殉国，你们也别想活！朕就是拉着你们一起死，也要去地下跟太祖请罪！”
这话一出，齐党、楚党官员身子一颤，宗室代表朱载墭脸色骤变 —— 他们不怕陛下施压，却怕陛下真的豁出去，拉着所有人一起陪葬。朱由检见状，又道：“今日朕不逼你们，只说个数：国库挤出五十万两，东林党牵头，联合齐党、楚党，三日之内筹措一百万两；宗室宗亲，不管是在京还是在外，五日之内凑出五十万两 —— 总共二百万两，一分都不能少！”
“陛下！东林党虽有资产，可一百万两……” 钱谦益还想辩解。
“怎么？” 朱由检盯着他，指了指太祖画像，“你是想当着太祖的面，说你宁愿看着边军饿死、灾民冻死，也不愿拿出一点银子？”
朱载墭忙上前，躬身道：“陛下，臣愿牵头宗室，筹措五十万两！” 齐党首领李若珪也连忙附和：“臣愿牵头齐党，筹措三十万两！” 楚党官员紧跟着承诺捐出二十万两。
东林党见势不妙，钱谦益只能咬牙道：“臣…… 臣愿牵头东林党，筹措五十万两！”
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