西安府的晨光刚漫过城墙，街巷里就飘起了米粥的香气。李婶子提着两个粗陶桶，踩着碎步往军营赶，桶里的小米粥还冒着热气，熬得黏糊糊的 —— 这是她凌晨就起来煮的，家里最后半袋小米，全倒了进去。“李婶子，等等俺！” 身后传来王大娘的声音，她胳膊上挎着个布包，里面是连夜缝好的护膝，针脚密密麻麻，“给将士们送过去，让他们打仗时膝盖能暖和点，别冻着了没法握刀。”
军营外早已排起长队，有妇人提着粥桶，有汉子扛着沙袋，还有半大的孩子抱着自家磨好的玉米面饼。守军校尉想拦，却被人群推着往后退：“俺们不是来添乱的！将士们在前面拼命，俺们总得做点啥！” 几个年轻汉子直接扛起沙袋，跟着守军往城墙根走，要帮着加固城防；妇人围坐在军营旁的空地上，掏出针线，接过破损的甲胄，指尖被针扎得冒血珠，却笑着说 “这点疼算啥？咱们陕西的汉子们在城墙上挨刀子、抛头颅洒热血，那才叫真疼！俺们多缝几针，他们就能少受点伤”。
孙承宗站在城楼上，看着这一幕，眼眶微微发热。他走下城楼，接过李婶子递来的粥碗，喝了一口，滚烫的米粥顺着喉咙往下滑，暖得他心里发颤。“乡亲们，” 他声音有些沙哑，“有你们在，西安定能守住！” 人群里响起欢呼声，有人喊 “侯爷放心！俺们跟闯贼拼了！”，喊声此起彼伏，在西安府的上空回荡，压过了远处隐约传来的闯贼鼓声。
而此时的洛阳城，沈锐正站在镇守使衙门的大堂外，怀里抱着装有密报与遗物的木盒，已等了整整两个时辰。终于，洛阳镇守使周延儒缓步走出，他身着锦袍，手里把玩着玉佩，看都没看沈锐递来的密报，只淡淡道：“沈指挥佥事，西安的事，本使已知晓。只是洛阳兵力有限，还要防备河南流寇，实在抽不出兵支援啊。”
沈锐急得上前一步：“周大人！密报上说后金要借道长城，与闯贼夹击西安！西安一破，洛阳也难自保！” 周延儒却摆了摆手，语气带着几分嘲讽：“沈大人是锦衣卫，管的是缉拿之事，行军打仗可不是你该操心的。再说，孙承宗是‘阉党余孽’，他的求援，本使怎知不是为了争功？” 说罢，便转身走进后堂，留下沈锐僵在原地，怀里的木盒仿佛有千斤重。
更让沈锐心寒的是，他去洛阳锦衣卫百户所存放遗物时，竟被百户所的人拦在门外 ——“周大人有令，没有他的手谕，任何人不得擅动公文与物件。” 沈锐看着木盒里沾血的腰牌，想起溪头村的惨状，想起陈七临终前的嘱托，只觉得喉咙发紧：这些弟兄的 “回家路”，竟被党争拦在了洛阳城外。
与此同时，东厂提督王德化正跪在崇祯帝的御书房内，手里捧着一份密报，声音发颤：“陛下，洛阳镇守使周延儒拒不发兵，还撤走了洛阳城外的两支守军，说是要‘防备流寇’，实则…… 实则是因孙承宗大人与他政见不合，不愿相助啊！”
崇祯帝猛地从龙椅上站起来，案上的奏折被扫落在地，墨汁洒了一地。他走到墙边，看着挂在墙上的陕西地图，黑松岭、落石坡的标记用红笔圈着，旁边密密麻麻写着战死将士的名字 —— 秦武、陈七、赵虎…… 还有三十多个没留下姓名的锦衣卫与亲军。“党争！又是党争！” 崇祯帝的声音里满是怒火，手指紧紧攥着地图边缘，指节泛白，“西安百姓在送粥缝甲，将士们在流血拼命，他们却在洛阳置气！置江山百姓于不顾！”
他刚要传旨，御书房的门突然被推开，几位东林党大臣簇拥着户部尚书李邦华走了进来。李邦华上前一步，躬身道：“陛下，周延儒镇守洛阳多年，素来谨慎，他拒不发兵，定有难处。孙承宗手握陕西兵权，若再给他增兵，恐生尾大不掉之祸啊！”
“难处？” 崇祯帝冷笑一声，随手从案上抓起一叠密报，狠狠甩在李邦华脚下，“你们自己看！周延儒暗地里挪用军饷，给东林党输送利益；洛阳守军撤走，是为了帮你们护住河南的田庄！这些，都是王德化查来的实证，你们还敢说他‘有难处’？”
密报散落在地上，几位东林党大臣弯腰去捡，看清上面的内容后，脸色瞬间惨白。李邦华却仍强撑着，语气带着几分威逼：“陛下！东林党辅佐朝政多年，若因周延儒一人，伤了群臣之心，日后谁还敢为陛下效力？”
崇祯帝气得浑身发抖，手指着李邦华，声音因愤怒而嘶哑：“效力？你们所谓的‘效力’，就是看着西安百姓被闯贼屠戮？就是让战死的弟兄们连尸骨都没法回家？朕恨！恨你们这群只知内斗的蛀虫，恨朕当初瞎了眼，竟让你们把持朝政！”
李邦华见崇祯帝动了真怒，又怕密报里的事牵连到自己，终于松了口，却仍不忘为周延儒求情：“陛下息怒，臣等愿劝周延儒发兵。只是周延儒毕竟是朝廷命官，还望陛下念在他往日有功，饶他一次，别伤了朝廷体面。”
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