崇祯十一年二月初二，周皇后率领的赈灾队伍刚入河南地界，车轮便在雪地里碾过一具冻僵的流民尸体 —— 那是个不过七八岁的孩子，手里还攥着半块啃剩的树皮，小脸冻得青紫，身体早已硬挺。随行的侍女吓得低呼，周皇后猛地掀开车帘，指尖瞬间攥紧了绢帕，指节泛白。
再往前行，景象更惨。官道旁的沟渠里，蜷缩着冻饿而死的流民，有的相互依偎着，却再没了呼吸；断墙下，老妇抱着早已没了声息的孙儿，眼神空洞地望着天，嘴里喃喃着 “粮…… 给娃一口粮”；还有怀抱着婴儿的妇人，跪在雪地里给过往的车马磕头，额头磕出了血，只求半块能喂饱孩子的麦饼。容嫔别过脸，声音发颤：“娘娘，这…… 这比温大人奏报的，何止惨了十倍。”
队伍行至开封城外，争执声突然从后队传来。前东林党侍郎家的嫡女林楚瑶，正将一件绣着玉兰的棉斗篷往怀里拽，前楚党御史家的庶女苏轻语则死死扯着斗篷的一角，两人都红着眼，互不相让。“这斗篷昨日该你穿，今日轮也该轮到我！” 林楚瑶气冲冲地喊，“你不过是个庶女，也配跟我争京里带来的东西？” 苏轻语也不甘示弱：“庶女怎么了？总好过你空有嫡女身份，却连流民的苦都看不见！”
周皇后闻声回头，脸色沉了下来。她没立刻斥责，只是让侍女牵来两匹马，对林楚瑶与苏轻语说：“你们俩随本宫来，其余人先跟着容嫔分热粥。”
两人虽不情愿，却还是跟着上了马。周皇后勒着缰绳，没往安置点去，反而往流民最密集的破庙走。庙门早已塌了半边，里面挤满了人，空气中弥漫着一股冻饿与伤病的气息。角落里，三个孩子围着一个破陶罐，罐里是掺了雪的稀粥，最大的孩子不过六岁，正用冻得开裂的小手，把粥一点点分给弟弟妹妹；不远处，一位妇人躺在床上，气息微弱，她怀里的婴儿饿得直哭，却连一滴奶水都吸不出来；庙梁上，还挂着一位流民因绝望而上吊的尸体，锦衣卫正忙着解下来，周围的流民早已麻木，只是默默地看着。
林楚瑶与苏轻语看到这一幕，脸上的怒气瞬间消失，苏轻语的手先松了，棉斗篷掉在雪地上，她却像没看见一样，眼睛死死盯着那三个分粥的孩子，眼圈瞬间红了。林楚瑶也放了手，指尖微微颤抖，先前的骄纵早已不见，只剩下震惊与无措。
“你们争的这件斗篷，能拆成八块棉片，给八个流民孩子做护膝。” 周皇后的声音平静却重如千钧，“你们在京里争马车、争首饰、争体面的时候，这些孩子连口热粥都喝不上，这些妇人连块裹身的破布都没有。你们说嫡女尊贵，庶女卑微，可在这些饿死、冻死的流民面前，所谓的高低贵贱，又值几斤粮食？”
林楚瑶猛地跪下身，眼泪掉在雪地里：“娘娘，民女错了…… 这斗篷，还有民女带来的所有首饰，都拿去换粮，换棉衣！” 苏轻语也跟着跪下，声音哽咽：“民女也错了，不该揪着这点小事争执，民女愿去照顾庙里的孩子，给他们喂粥，给他们缝衣服。”
周皇后扶起她们，指着破庙里的流民：“知错便改，才不负‘大明女眷’的身份。从今日起，你们俩组队，负责照看这庙里的二十多个妇孺，每日给她们送热粥、熬汤药，教孩子们认几个字。你们既是京里来的小姐，便该让这些流民知道，咱们来河南，不是来争高低的，是来救命的。”
两人齐声应下，转身往破庙走时，林楚瑶主动捡起地上的棉斗篷，递给苏轻语：“先给最小的那个孩子裹上吧，天太冷了。” 苏轻语点了点头，两人并肩走进破庙，先前的嫌隙在流民的哭声里，渐渐消融。
安置好女眷，周皇后立刻前往开封知府衙署见温体仁。彼时温体仁刚从黄河边回来，官服上沾满了冻土与泥浆，靴底还裹着冰碴，连脸上都沾着草屑。见了周皇后，他连忙躬身行礼，声音带着疲惫：“臣参见皇后娘娘，娘娘一路辛苦。”
“温大人不必多礼。” 周皇后扶起他，目光落在衙署墙上贴满的流民名册上，“本宫沿途所见，流民惨状远超奏报，大人可有安置之法？”
温体仁叹了口气，指着舆图上黄河沿岸的荒地：“如今是黄河枯水期，臣已让人丈量出两千亩荒地，打算组织青壮开垦；另外黄河河道淤积严重，臣想趁枯水期清淤泥、挖灌溉渠道，既疏了水患，也能让流民有活干。只是…… 人手和粮饷实在紧张。”
“人手与粮饷，本宫都带来了。” 周皇后接过话头，“京里来的女眷，可负责登记流民、安抚妇孺、分发物资；流民中的青壮，分两拨劳作 —— 一拨随大人开垦荒地，一拨去黄河清淤挖渠，按工发赈。具体章程本宫已拟好：流民每日做工可得五文钱，管两顿饭，每顿饭是杂粮粥加半块麦饼；若能超额完成开垦或清淤任务，额外赏两文钱，再给一斤粗粮带回家。开垦出的荒地，按户分给流民，日后收成归他们所有，只需向官府缴纳少量赋税。”
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