崇祯十一年三月初五夜，乾清宫暖阁的烛火晕开暖黄光晕，地龙将寒气挡在窗外，连空气里的龙涎香都少了几分朝堂的肃穆，多了些家常暖意。崇祯刚换下朝服，玄色常服的腰带还没系紧，便见周玉凤端着一碗热气腾腾的莲子羹走进来，瓷碗边搭着块素色棉巾，是她亲手绣的缠枝莲纹。
“慢些换，别扯着伤口。” 周玉凤把莲子羹放在案上，自然地接过他手里的玉带，指尖轻轻触到他腕上的旧疤 —— 那是上个月去京营看秦良玉练兵时，他一时兴起拉弓试射，没留意弓弦绞到手腕留下的。当时她闻讯赶去，看着太医包扎时渗出的血，心里揪得慌，如今再摸到这道浅疤，语气里仍带着疼惜：“今日朝会议了大半日粮道，定是累着了，先喝口莲子羹垫垫。”
崇祯顺势坐在榻边，拉着她的手让她挨着自己坐下，指尖摩挲着她掌心的薄茧 —— 那是在河南赈灾时，跟流民一起缝甲衬、翻粮袋磨出来的。往日里，他总被朝堂的焦头烂额裹着，与她之间隔着 “陛下” 与 “皇后” 的称谓，连贴心话都少了几句。可自她去河南赈灾，他夜里看塘报时总忍不住惦念她的安危，如今人在眼前，那些曾经的疏离与愧疚，倒像被暖阁的热气蒸化了，只剩寻常夫妻的亲昵。
“今日跟徐光启议黄河水运，倒不算累。” 崇祯舀了勺莲子羹递到她嘴边，见她小口咽下，才继续道，“不过有你在河南理顺了流民的事，温玉薇她们去潼关也有个依仗，朕心里踏实多了。从前总觉得，你在后宫只需安稳度日，如今才知，朕身边最懂朕、也最敢替朕扛事的，还是你。”
周玉凤的脸颊泛起微红，轻轻推了推他的手：“陛下说这些做什么，臣妾不过是做了分内之事。倒是太子，今日还问起你，说想跟着王承恩去看看粮道，也学学怎么辨查贪官 —— 他长大了，也该学着替陛下分忧了。”
提到朱慈烺，崇祯的眼神亮了几分：“朕也正有此意。等过几日粮道的事稳些，便让他跟着王承恩去济宁看看漕船检修，再去河南见见黄四娘怎么调度流民。让他知道，这大明的江山，不是靠坐在东宫读书就能守住的，得亲眼见百姓的苦、见官员的贪，将来才能做个清明的君主。”
两人正说着，暖阁外传来轻缓的脚步声，是王承恩捧着个紫檀木匣子进来，躬身时连呼吸都放轻了：“陛下，娘娘，东厂刚从河南、山东传回密报，有几件事得即刻禀奏。”
崇祯收敛了笑意，接过木匣打开，里面是两封用蜡封好的密信，还有一张画着漕船的草图。王承恩在一旁低声禀报：“陛下，河南怀庆府知府张谦，上个月把朝廷拨的四万石赈灾粮，偷偷卖给了粮商，流民们只能啃树皮度日；山东济宁漕运官李茂，私吞了五千两漕船维修费，现在港里的十五艘漕船，船底全是裂缝，一装粮就得漏水；还有工部营缮司郎中赵德，收了漕商三千两银子，把这些漏船都报成‘完好可用’，要是真用它们运粮去陕境，半道就得沉。”
周玉凤凑过来看密信，见上面写着张谦把赃银藏在 “府衙后院的枯井里”，李茂的赃银埋在 “自家地窖的青砖下”，气得指尖发颤：“这些人怎敢如此！岳家军在商州只剩三日粮草，孙承宗在西安苦苦支撑，他们竟还敢贪墨救命的粮、救命的钱！”
“朕看他们是活腻了！” 崇祯的声音骤然冷硬，指节因攥紧密信而发白，“王承恩，传朕旨意 —— 即刻调东厂三百番役、锦衣卫五百缇骑，分三路奔赴河南、山东、京师，把张谦、李茂、赵德这三个蛀虫连同其亲族一并拿下，不得走漏一人！”
王承恩躬身应道：“奴才遵旨！只是他们的亲族…… 还请陛下示下处置之法。”
“处置之法？” 崇祯的目光扫过案上《大明律》，语气没有半分容情，“张谦、李茂、赵德三人，明日午时押至济宁漕运码头，当着百姓和漕工的面，凌迟三千六百刀，一刀都不能少！要让所有人看看，贪墨军粮、延误军情，就是这个下场！”
他顿了顿，话语更显凛冽：“至于他们的三族 —— 男丁凡年满十五者，尽数斩首，首级挂在粮道沿线驿站示众；未满十五者，流放极北苦寒之地，永世不得回京；女眷无论老幼，贬入教坊司为奴，或发配边疆给戍卒为婢，断了他们繁衍后代的念想！”
周玉凤虽也恨贪官，却也被这严厉处置惊了一下，随即明白他的用意 —— 粮道关乎前线生死，唯有以最狠的手段震慑，才能让后续管粮、运粮的官员不敢有半分贪念。她轻声道：“陛下此举，是为了保住粮道、护住岳家军，百姓们定会明白陛下的苦心。”
“百姓明白最好，不明白也要让他们看清！” 崇祯的语气稍缓，拉着她的手道，“这些蛀虫贪走的，本就是百姓的赈灾粮、将士的救命粮，今日让他们血债血偿，既是告慰流民，也是给前线将士一个交代。”
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