崇祯十一年四月十二，暮色像浸了墨的棉絮，一点点裹紧紫禁城。太和殿的议事声刚歇，朱由检便径直往坤宁宫去，玄色龙袍下摆扫过汉白玉栏杆，竟带起几分仓促 —— 他知道，今夜要对最亲的人，说最沉重的话。
坤宁宫暖阁里，烛火燃得正旺，却驱不散满室的凝滞。周玉凤坐在铺着素色绒毯的榻上，指尖反复摩挲着袖口的缠枝莲纹，小腹已微微显怀，只是宽松的宫装衬得不甚明显；袁贵妃立在案旁，手里攥着块刚绣好的平安符，针脚密得几乎扎透锦缎；太子朱慈烺、二皇子朱慈烜、三皇子朱慈炯并排站在案前，最小的朱慈炯肩头还落着点锦衣卫武学馆的训练尘土，手里攥着柄制式短木剑 —— 那是馆里给幼龄学童特制的，剑刃打磨得圆润，却仍透着几分英气，只是此刻被他攥得指节发白，没了往日挥舞时的鲜活。
听见脚步声，三人齐齐抬头，见是朱由检，忙躬身行礼：“儿臣参见父皇。”
朱由检抬手免礼，目光先落在周玉凤脸上 —— 她眼底的红血丝藏得再深，也逃不过他的眼。“都坐吧。” 他声音比白日议事时轻了些，却带着不容错辨的郑重，“今日叫你们来，是有件大事要交代 —— 明日，朕要亲赴陕境。”
“父皇！” 朱慈烺猛地抬头，声音都变了调，“陕境还有闯军和后金的铁骑，您怎么能去？儿臣…… 儿臣已跟着京营将领学过布阵，您让儿臣替您去！” 他说着就要跪，却被朱由检稳稳扶住。
“你替不了。” 朱由检的声音沉了沉，拇指轻轻摩挲着儿子肩头的布料，“你是太子，是大明将来的根基，京师的百姓、朝堂的臣子，都盯着你。朕离京后，由你监国，凡事多听你母后和秦良玉、温体仁他们的建议 —— 别信奏折上的‘流民安妥’‘粮道畅通’，有空就让锦衣卫带你去通州仓看看粮囤实不实，去城外流民安置点问问百姓暖不暖，这江山，得亲眼看着才放心。”
朱慈烺咬着唇，眼泪在眼眶里打转，却硬是没掉下来，只重重点头：“儿臣记住了，定守好京师，每日都给父皇写奏报，等父皇明日出发，儿臣去城门口送您。”
朱由检又转向二皇子朱慈烜。十二岁的少年性子静，此刻却攥紧了袖中的《孙子兵法》，书页被指甲掐出浅浅的印子：“父皇，儿臣已能背完《孙子兵法》十三篇，还能辨出八种阵法图。您明日走，儿臣这就把‘城防策’抄一遍给您带在身边，若遇着战事，或许能帮上忙。”
朱由检蹲下身，与儿子平视，指尖拂过他额前的碎发 —— 那发丝还软，却已透着几分韧劲：“烜儿乖，你的心意朕知道。你留在京师，帮皇兄盯着内廷的文书，别让东林余党的旧案扰了他理政，就是在护着朕了。好好读兵书，等朕回来，要考你‘官渡之战’的胜负关键，若答得好，就赏你一本先帝批注的《武经总要》。”
朱慈烜的眼泪终于掉了下来，砸在衣襟上，却还是用力点头：“儿臣一定好好读，等父皇回来考，这就去抄‘城防策’，给您放进行囊里。”
最后是十岁的朱慈炯。小皇子攥着木剑跑过来，剑穗上的红绳还沾着点训练场的黄土，他一把抱住朱由检的腿，声音带着哭腔，却比两个哥哥多了几分执拗：“父皇，您别去！锦衣卫武学馆的李教头说，陕境的闯军会用大刀砍人，后金的骑兵会射箭！炯儿已能把木剑耍得‘唰唰’响，还能举半个时辰的石锁，您明日走，带着炯儿吧，炯儿能护着您！”
朱由检的心像被钝器撞了一下，又酸又软。他弯腰抱起儿子，用袖口擦去他脸上的眼泪，指尖触到孩子后颈的薄汗 —— 想来是刚从武学馆回来，还没来得及歇口气。“炯儿的剑法，朕知道厉害。” 他贴着儿子的耳朵轻声说，“可京师更需要你。你留在武学馆好好练，等朕回来，要看看你能不能打赢李教头，若能赢，就赏你一把真铁剑，比你这木剑沉，也更锋利，好不好？”
朱慈炯埋在他颈窝，闷闷地点头，小胳膊却越抱越紧，声音带着委屈：“那父皇明日出发，炯儿去城门口送您，还要把我练剑的木剑给您带一把，您想炯儿了，就看看木剑。” 他早知道母后怀了身孕，此刻脱口而出的牵挂，倒让朱由检愣了愣，随即心头一暖 —— 这孩子虽小，却已懂得 “守护” 二字。
待朱慈炯的情绪平复些，朱由检将他放下，让袁贵妃先带三个皇子去偏殿。暖阁里只剩他和周玉凤时，周玉凤才终于开口，声音带着不易察觉的颤抖：“信哥，你真要明日走？陕境…… 陕境连锦衣卫的密探都不敢轻易深入，就算要招抚流民，派秦将军或者温大人去，不行吗？”
朱由检走到榻边坐下，握住她的手 —— 她的手冰凉，还在微微发抖，指尖的薄茧是常年处理后宫文书、缝补衣物磨出来的。“我知道你担心。” 他语气软了些，连称呼都换了平日里的亲昵，“可流民和汉八旗，信的不是秦将军的枪，也不是温大人的笔，是大明的天子印。朕站在西安城楼上，他们才会信‘归降后真能分田’，才敢放下刀；朕握着他们的手说‘既往不咎’，他们才会信不会被清算。当年太宗爷征漠北，不也是亲赴前线，才让蒙古部落真心归降？朕若缩在京师，怎么对得起陕境啃树皮的百姓，怎么对得起战死的孙承宗大人？”
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