崇祯十一年五月初一的夜，西安城的风裹着渭水的湿意，像带着细沙似的刮在人脸上。西城的小巷里没了白日修补房屋的动静，却挤满了人 —— 归陕营的兵士敞着甲胄领口，露出汗湿的内衬；百姓们攥着没编完的草绳，或是抱着刚温好的粗瓷碗；连几个从京营跟来的文书，也忘了整理散乱的儒巾，都聚在巷口那棵歪脖子老槐树下，灯笼的光晃得每个人脸上都缠着愁绪，话题绕来绕去，总离不开白日城头那顿震得人心尖发颤的五十鞭。
“岳将军这五十鞭，打得比抽在咱自己身上还疼！” 归陕营的兵士赵二把手里的铁枪往地上一戳，枪尖扎进青石板缝里，溅起几点火星，“上月闯军攻外城，他带着咱在城头守了三天三夜，眼都没合过，渴了就抓把雪塞嘴里，饿了就啃干硬的麦饼，亲手斩了三个爬上城头的闯贼头目！如今倒好，就因为想打一仗，那位‘大人’一句话就把他打成这样，这往后谁还敢替朝廷卖命？”
旁边的张老汉蹲在地上，烟杆抽得 “滋滋” 响，烟锅里的火星明灭不定：“赵小哥，话也不能这么说…… 可岳将军是真护着咱啊。他刚从子午谷回来那阵，咱西城十户九空，粮缸比脸还干净，是他把自己的军粮分了一半给流民，还带着兵士帮咱修屋顶、垦荒地，这样的官，咱这辈子都没见过。如今他躺帅帐里下不了床，咱心里堵得慌。”
“堵有啥用？” 另一个兵士低着头，声音闷得像裹了棉花，“方才我听帅帐的兄弟说，岳将军现在连水都咽不下，要是他真带着叶家军北上抗金，咱西安城没了主心骨，李自成再打过来，咱这些人要么被砍头，要么被抓去当苦力，咋活啊？”
这话像块石头砸进水里，瞬间让喧闹的巷子静了下来。只有风吹灯笼的 “哗啦” 声在巷子里打转，有人偷偷抹了把脸，有人望着城头的方向，眼里满是慌神 —— 他们大多是陕西本地的子弟，或是河南来的流民，好不容易跟着明军守住西安，如今君臣闹僵，连唯一的指望都要走了，往后的日子，像被蒙上了一层黑布，看不见亮。
京营的文书刘先生推了推歪掉的儒巾，叹了口气：“唉，我昨日还听见京营的兵士私下议论，说‘那位大人’怕是真的怕了闯贼，跟南宋的赵构似的，就想偏安。要是这话传出去，军心怕是要散啊。”
“可不是嘛！” 旁边的文书接话，声音压得极低，“咱们从京城跟来，本是想跟着打胜仗，如今倒好，君臣反目，连岳将军这样的忠臣都受罚，这仗还怎么打？”
就在这时，远处传来整齐的脚步声，不是兵士操练的杂乱，而是一种沉稳的、带着章法的节奏，还夹杂着腰间佩刀碰撞的 “铿锵” 声。众人抬头望去，只见一队身着玄色劲装的锦衣卫走在前面，为首一人身形挺拔，腰间绣春刀的刀柄磨得发亮，正是跟着崇祯亲赴陕境、武功高绝的小乙；中间跟着一人 —— 穿的还是昨日巡街时的玄色常服，衣角沾着点尘土，看着和普通官员没两样，可那队锦衣卫的架势，却让人不敢怠慢。
“是昨日来巡街的那位大人！” 有人先认了出来，下意识地往后退了退。赵二攥紧了手里的铁枪，张老汉也站起身，烟杆捏得发白 —— 昨日这位大人还和和气气地问过庄稼的长势，今日怎么带着锦衣卫来了？
那人慢慢走近，停在巷口，目光扫过聚在树下的人群 —— 有满脸皱纹的老人，有穿着补丁衣裳的妇人，有甲胄未卸的兵士，还有握着笔墨的文书，每个人的脸上都写着 “不安”，甚至藏着几分 “怨怼”。他轻轻吸了口气，声音平静却带着一种让人不敢忽视的分量：“夜里风大，都早些回去歇着吧，别在巷口聚着了。”
“大人！” 张老汉壮着胆子上前一步，花白的胡子都在抖，“草民斗胆问一句，岳将军到底犯了啥错？他护着西安城，护着咱老百姓，就算有啥话说重了，也不至于挨五十鞭吧？如今他躺在帅帐里，连水都喝不下，您就真不心疼吗？”
赵二也跟着上前，声音里带着哭腔：“大人！没了岳将军，咱归陕营的弟兄都没心思练兵了！要是李自成趁这时候打过来，咱西城肯定守不住，到时候您就算后悔，也晚了！”
京营的文书们也围了过来，刘先生拱手道：“大人，如今军心浮动，流言四起，不少兵士都在说‘大人畏战’，若是再这么下去，怕是要生乱啊！求大人三思，好歹给岳将军一个说法，安了众人的心！”
那人没说话，只是微微抬了抬手。旁边的小乙立刻上前一步，声音清亮却带着威严：“陛下在此，尔等还不下跪？”
“陛、陛下？！”
这两个字像炸雷似的在巷子里响开，所有人都愣在了原地。赵二手里的铁枪 “当啷” 一声掉在地上，张老汉的烟杆也滑落在地，烟锅里的火星烫了手都没察觉。他们看着眼前这个穿着普通常服、衣角沾着尘土的人，再看看他身后肃立的小乙和锦衣卫，才猛然反应过来 —— 昨日巡街的 “大人”，竟然是当今圣上！
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