渭水滩涂的血泥已没过马膝，踩上去 “咕叽” 作响，混着断裂的枪杆、崩飞的甲片与凝固的血痂，在阴沉的天色下泛着暗沉的红。喊杀声、兵器碰撞声、战马嘶鸣声搅成一团，连渭水的浪头都似被染透，拍打着岸边时溅起的全是血色飞沫。明军中路阵中，龙纛在风里猎猎作响，明黄色的旗面染透了血，却依旧像一道烧不尽的火，牢牢钉在战场中央 —— 崇祯勒马立于阵心，腰间斜挎的定业剑泛着冷光，剑鞘上的云纹沾了血泥，却丝毫不减其威严。他目光扫过眼前密密麻麻的闯军，指节因用力攥紧剑柄而泛白，却没退后半步。
“朱由检！拿命来！” 一声暴喝突然从闯军阵中炸开，翻山虎提着鬼头大刀，拍马冲出。那刀身泛着寒光，刃口还沾着前一刻斩杀明军兵士的血，他踩着马镫往前倾身，刀风裹挟着杀气，直扑崇祯面门。闯军兵士见状，纷纷呐喊助威，想借着这股势头冲散明军中路阵形。
“陛下莫慌！” 不等崇祯抬手，三名锦衣卫千户已策马冲出。他们身着玄色劲装，腰间佩着绣春刀，动作利落如豹 —— 千户周锐率先挥刀格挡，“铛” 的一声脆响，绣春刀与鬼头大刀相撞，火星四溅，他手腕发力，竟将翻山虎的刀势生生挡偏；千户林晏趁机绕到翻山虎左侧，刀光一闪，直削对方马腿；千户赵衡则提刀劈向翻山虎后背，三柄绣春刀织成一张密不透风的刀网，瞬间将翻山虎围在阵中。
翻山虎虽悍勇，却架不住三名锦衣卫千户的联手夹击。他挥刀左挡右拦，鬼头大刀与绣春刀碰撞的脆响在阵前回荡，可不过五回合，左臂就被周锐的刀划开一道深痕，鲜血顺着伤口往下淌，染红了半边衣袖。“一群鼠辈！敢以多欺少！” 他嘶吼着，拼尽全力将刀劈向林晏，却被赵衡从身后架住刀柄，周锐趁机一刀刺向他的胸口 —— 绣春刀穿透铠甲，直刺心脏，翻山虎的身体猛地一僵，双手无力地垂落，鬼头大刀 “哐当” 一声砸进血泥里。
周锐拔出绣春刀，一脚将翻山虎的尸体踹下马，对着崇祯单膝跪地：“陛下，反贼已斩！” 崇祯颔首，目光扫过阵前不敢上前的闯军兵士，沉声道：“传令下去，守住阵脚，莫让贼军有机可乘！” 锦衣卫们齐声应和，绣春刀出鞘的寒光更盛，闯军兵士们看着翻山虎的尸体，竟没一个人敢再往前冲 —— 崇祯身边这几百精锐，虽人少，却个个是百战之兵，刀光里的狠劲，看得人心里发怵。
与此同时，渭水南岸的后阵中，吴奎正蹲在血泥里为伤兵包扎。他麾下的五千归陕营，兵士皆是去年从李自成麾下归降的陕西籍兵卒 —— 曾跟着闯军四处劫掠，却也饱尝颠沛之苦，去年明军收复陕西时，他们见崇祯下令 “降兵不杀、愿归乡者发粮”，才放下兵器投了明。如今被收编为 “归陕营”，人人臂上系着红布条，既是标识，也是他们与过去切割的证明。此刻他们围着篝火休整，枪杆上的血渍凝着黑痂，有人默默擦拭着兵器，有人盯着臂上的红布条发呆，没人说话，却透着一股与往日不同的沉静。
“将军！前方探子来报！” 一名斥候策马奔来，马镫上沾着的血泥甩了一路，声音带着急喘，“陛下已让人抬着龙纛，亲自杀进中军阵了！闯贼正围着中军猛攻，孙传庭将军的兵马快撑不住了！”
吴奎猛地站起身，手里的布条 “啪” 地掉在地上。他盯着前方战场的方向，隐约能看到那道明黄色的龙纛在血雾中沉浮，喊杀声里似有若无传来 “护陛下” 的嘶吼。他转身看向归陕营的兵士，声音沉得像压了铅：“弟兄们！咱们曾跟着李自成四处乱闯，害过不少乡亲，也吃过不少苦 —— 是谁给咱们一条活路，让咱们回陕西、有口饱饭吃？是陛下！现在陛下在中军拼命，对面就是曾把咱们当枪使的闯贼，你们说，咱们要躲在后边吗？”
营中先是一阵沉默，随即有人猛地站起身，手里的长枪往地上一戳：“将军！俺们不躲！陛下没杀俺们，还让俺们回陕西，俺们得报恩！” 这话像点燃了引线，五千兵士齐刷刷地站起身，臂上的红布条在风中飘动，眼里的迷茫被决绝取代 —— 他们曾为贼，如今要护着给他们 “归陕” 机会的君王，要让世人看看，他们不是只会劫掠的乱兵。
“好！” 吴奎高举长刀，刀身在篝火下泛着冷光，“举营旗！随我冲！喊出口号 —— 护陛下！归正途！守咱陕西的家！”
“护陛下！归正途！守陕西的家！” 五千归陕营兵士的呐喊震彻南岸，压过了篝火的噼啪声。他们举起那面绣着 “归陕” 二字、染过血的营旗，踩着血泥往前冲。有人跑得太急，摔进血泥里，爬起来接着冲；有人紧攥着臂上的红布条，像是攥着自己的新生。他们要去护着那个给他们活路的陛下，要亲手斩断与闯贼的过往。
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