贺兰山道的夜风还裹着血腥气，星野之下，一名士兵双手高捧锦盒，脚步急促却稳当，循着灯火一路直奔西宁府中军大帐 —— 盒内，正是顾实汗的人头，眉目间仍凝着未散的悍勇与不甘。
帐内烛火摇曳，映得满座将领脸上半明半暗。刚经一场恶战，空气中还飘着淡淡的硝烟味，却丝毫不影响帐内的欢畅，张三拍着牛大的肩膀，嗓门洪亮：“大哥，此战打得真叫过瘾！那和特硕部的骑兵再横，不也折在咱的连环计里？” 一旁的岳承嗣闻言，目光落在李清身上，笑意里带着几分赞许，却也藏着一丝隐忧。
京师来的信使刚报过捷，可提及兵力损耗，帐内的欢声笑语便淡了几分。有人喜于大捷，有人愁于折损，议论声此起彼伏间，朱由检缓缓站起身。龙袍上的褶皱还带着征尘，他目光扫过众将，沉声道：“此间事了，明日便班师回朝。”
话音落地，帐内瞬间静了下来，所有将领齐齐起身躬身，朗声道：“诺！”
朱由检缓了缓语气，目光落在案上的舆图，指尖轻点：“青海乃西北屏障，需得留一员得力干将镇守，诸位以为何人可行？”
话音刚落，岳承嗣迈步出列，沉声道：“陛下，臣举荐马万年镇守西海！臣愿将一万精锐留予他，以为根基。” 说着，他俯身指向舆图西侧青海与吐蕃接壤处，“此地有‘湟源’，控扼湟水上游，东接西宁、西通吐蕃、北邻青海湖，地势险要且土壤肥沃，正适合筑一座大型坚城，作为攻防枢纽与互市场所。”
他续道：“青海已全境拿下，湟源正处青海、吐蕃与新疆交界。新疆兵力薄弱，不足为惧，我军可借湟源练兵，逐步推进，日后一举攻破新疆，设吐鲁番都护府统辖。唯独吐蕃难办，高原之上反应剧烈，我军入内便头昏脑胀，战力大减，不可硬攻。臣以为，当在湟源筑城后，派七千人马驻守，吐蕃若有异动，可速修书传至西安；亦可在西宁及湟水谷地召集民众，扩兵至五万 —— 一面镇守吐蕃，一面为征伐吐鲁番练兵。”
“此外，留一千人马守西宁，一千人马常驻湟水谷地。臣在此地多日，见不少低洼之处，可令两万蒙古降兵随马万年赴湟源，既参与筑城，又开挖人工湖。汛水期蓄水防涝，秋冬放水灌溉，围湖造田之下，湟源与湟水谷地足以自给自足，无需仰仗内地粮草。”
朱由检听得连连颔首，目光中满是赞许：“岳卿真乃国家之栋梁！” 他转头看向李清，唤道：“李清以为如何？”
李清上前一步，语气坚定：“岳帅所言，正合臣心，亦是臣心中所想。”
岳承嗣话锋一转，又道：“陛下，青海驻守事关重大，马万年独力难支，需配一员副将辅佐。臣举荐此战功臣赵毅，他身为岳家军旧部，熟悉军纪战法，可任马万年副将，专司训练岳家军步兵；马万年则主理防务与训练白杆骑 —— 此骑兵效仿白杆兵建制，以坚韧着称，与岳家军步兵相辅相成，足以稳固青海。”
他补充道：“此次征讨顾实汗部，缴获白银一百五十万两、战马近五万匹，皆可留于青海。湟源周边草场丰美，适宜繁养马匹，按先祖岳家军规制，整训两万驻军 —— 岳家军为步兵，白杆骑为骑兵，此配置足以威慑吐蕃，逼其与我方在湟源互市，为西北各镇增添一份收入。”
朱由检沉吟片刻，目光一凝：“马万年、赵毅何在？”
帐下两员将领应声出列，单膝跪地。朱由检看着二人，语气凝重：“朕命马万年统领剩余一万岳家军，驻守青海，主力屯于湟源，主理防务并训练白杆骑；赵毅为副将，专司训练岳家军步兵。你二人需督率两万蒙古降兵，限期一年筑成湟源坚城，城防需兼顾攻防与互市需求；西海、西宁及湟水谷地的布防，皆按岳卿所议施行。若青海有失，或湟源筑城延误、城防不固，休怪朕不念旧情！”
马万年与赵毅齐声叩首，声音铿锵：“臣谨遵圣令！必同心协力，守好青海寸土，如期筑城，若有差池，臣等必提头来见！”
“起身吧。” 朱由检抬手虚扶，“大军明日便拔营班师。”
次日天刚蒙蒙亮，西宁城外已队列整齐。六千背嵬步兵列阵在前，军容齐整；四百背嵬骑兵肩扛马槊、腰悬铜锤，胯下战马嘶鸣，气势如虹。
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