西安城的晨光刚漫过朱雀大街的坊墙，一声急促的 “报 ——” 便划破了清晨的静谧。
风尘仆仆的驿卒满身征尘，手中紧攥着染了霜痕的令旗，马蹄踏碎石板路的脆响由远及近，径直朝着皇城方向奔去。街边刚起身的百姓纷纷驻足，望着那道绝尘而去的身影，脸上满是惊疑 —— 八百里加急，从来都不是寻常事。
岳府门前，温体仁负手而立，眉头拧成了疙瘩。身旁的温玉微挺着六个月的孕肚，裙摆被晨风吹得微扬。“这难道是北边又生了变故？” 温体仁喃喃自语，转头便对女儿急道：“快回去告知岳节度使，让他即刻随老夫入宫，怕是要变天了！”
温玉微快步走入内院时，岳忠民正捧着一本兵书看得入神，案头的烛火还剩最后一点微光。“夫君，” 她声音带着几分急促，“方才八百里加急，恐是出了大事。”
岳忠民猛地起身，眼底的书卷气瞬间被锐光取代：“取我官服来！”
丫鬟捧着官服匆匆赶来，他抬手便将朝服套在身上，动作干脆利落。一旁的小妹仰着脸问：“哥，你要去哪？”“在家好好照顾你嫂子，” 岳忠民拍了拍她的肩，语气沉凝，“哥可能要出远门了。”
府外，马夫早已牵来乌骓马。岳忠民翻身上马，与匆匆赶来的温体仁并辔而行，两骑骏马踏着晨光，朝着皇城疾驰而去。
西安行宫之内，朱由检望着阶下躬身的王承恩，淡淡道：“拿进来吧。”
田贵妃见状，轻声道：“臣妾告退。” 朱由检摆了摆手，目光重新落回殿门。不多时，那名驿卒连滚带爬地闯入，额头青筋暴起，嘶声禀道：“陛下！不好了！多尔衮率漠南东部迁归漠北，已将漠南、漠北尽数整合，兵力高达十六万！后金尚有六万兵马驻守辽东，如今他们合兵一处，足足二十万大军，虎视眈眈啊！”
朱由检指尖轻叩御案，面色未变，只挥了挥手：“下去吧。” 随即沉声道：“传旨，召秦良玉、洪承畴、岳忠民入宫议事。”
不过半炷香的功夫，行宫之外便响起了急促的马蹄声。秦良玉、洪承畴与岳忠民相继抵达，三人对视一眼，皆从彼此眼中看到了凝重，并肩走入大殿。
“你们都知道了？” 朱由检抬眸问道。
岳忠民单膝跪地，朗声道：“陛下，臣等在宫外已听闻风声。”
“多尔衮整合二十万大军，还请陛下决断！” 秦良玉缓缓站起身，锦袍之下，花甲之年的身躯依旧挺拔，眼中杀意凛然，“老臣愿为陛下领兵，奔赴北疆！”
“将军年事已高，近战凶险，” 洪承畴上前一步，拱手道，“臣愿往，统筹战事。”
二人话音刚落，岳忠民猛地抬头，朗声道：“二位大人，此战非我不可！后金与我岳家有不共戴天之仇，沙场之上，少了谁也不能少了岳家军！”
朱由检目光落在他身上，语气沉稳：“忠民，你可有计策？”
话音刚落，温体仁从朝臣队列中走出，躬身禀道：“陛下，自去年十月老臣抵达西安，便着手招兵买马。如今陕西全境共整备八万兵马 —— 西安原有四万守军，此番新募五万新兵，剔除留守各府县的兵力，可抽调精锐总计九万；巩昌、兰州一线，现有三万骑兵待命；山西已整合五六万兵马，战力充足；西夏有四万余人马镇守河西，虽不可轻动，但可备后援；青海虽仅有两万兵力，却已于上月送来两万匹战马，尽数入库。兵力粮草皆已备妥，请陛下定夺！”
温体仁话音刚落，岳忠民便叩首起身，目光扫过殿中悬挂的舆图，朗声道：“陛下，我岳父所言九万可调之兵，臣上个月已亲眼检验过！这九万人马中，五万皆是新募之卒，虽有血性却缺乏操练，尚未形成战力；三万老兵虽未上过战场，却经严格训练，士气高昂、近战可用。西安乃我西北根基，万万不可空虚，因此这三万老兵可留作机动之师，镇守后方要地，同时驰援各处战线，确保腹地无忧。”
他大步走到舆图前，手指重重落在漠南草原与大兴安岭交界之处，继续道：“臣愿亲率一万精锐为中军骨干，整合那五万新兵，共计六万大军；再调甘肃三万骑兵协同作战，合兵十二万，即刻开赴漠南！大兴安岭横亘北侧为屏障，嫩河等数条河流贯穿草原，此地依山傍水，正是进可攻、退可守的绝佳之地。我军可先在河岸扎下大营，以迅雷之势扫清漠南残余部落，将其部众编为奴役军，既补充劳力，亦可充实兵力。”
“战事推进的同时，臣会做两手准备：一方面抽出两万新兵专攻军事训练，由老兵带队言传身教，快速形成战力；另一方面，让三万兵马与奴役军轮换交替，全力修建防线，再以陛下定下的以工代赈之法，召集草原牧民一同出力，人歇活不歇，半年之内必能筑起一道坚不可摧的长城！与此同时，再于贺兰山道修建要塞，派一队精锐固守，届时漠南便成铜墙铁壁，后金再难越雷池一步！”
说到此处，岳忠民语气添了几分凝重：“只是此计有一隐患 —— 皇太极若见我军大举进军漠南，恐会狗急跳墙，倾全国之力来争夺这片草原，届时臣恐分身乏术，延误防线修建。因此恳请陛下下令，命兵部尚书洪大人速调长城沿线兵马，囤积燕山一带，摆出佯攻辽东的架势！他们来战，我军便退；他们退兵，我军便追，始终保持威压、围而不打，以此牵制后金主力，为臣拖延半年时间即可！待防线落成、新兵练熟，我朝便占据绝对主动，届时可从容北伐，一举荡平后金！”
殿内一时寂静无声，秦良玉、洪承畴皆是神色微动，目光不约而同地投向御座之上的朱由检，静待圣裁。
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