长老死死盯着他的眼睛，似乎在判断真伪。良久，他缓缓靠回椅背，手指无意识地敲打着圣典的皮革封面。
“圣典预言，当黑暗笼罩大地，‘古痕’的持有者将从钢铁之腹归来，带领遗忘先祖的遗民，寻回失去的荣耀，甚至……挑战摇篮的权威。”他的声音带着一丝不易察觉的狂热，“部落等待这个预言已经等了无数代。”
X0-17心中一震。挑战摇篮？这些部落民竟然还有着如此……“宏大”的目标？
“但我需要确认，”长老的语气骤然转冷，带着老练猎人的精明，“你拥有的不仅仅是‘痕’，还有与之匹配的意志和力量。今天的试炼只是开始。部落不需要一个空有象征的傀儡，更不需要一个引来灾祸却无法保护的瘟神。”
“你想要我做什么？”X0-17直接问道。
“证明你的‘用处’。”长老身体前倾，火光在他镜片上跳跃，“黑牙山谷的那头合成兽，不是自然变异。它的出现，和最近附近区域的能量异常有关。‘摇篮’的触角似乎正在重新伸向这片他们早已抛弃的荒原。我们需要知道他们在干什么。”
他指向兽皮地图上的一个区域，那里标记着一个危险的符号和“摇篮”的徽记。
“那里有一个小型的、废弃已久的‘摇篮’前哨观测站。最近有能量反应和人员活动的迹象。你的任务：潜入进去，查明他们的目的，带回任何有价值的信息或物品。”
又是一个任务。和织网者如出一辙。这些隐藏在幕后的势力，似乎都热衷于将他这把“钥匙”投向最危险的锁孔。
“为什么是我？”X0-17问，“你们的人更熟悉地形。”
“因为你有‘痕’！”长老眼中闪过一丝光芒，“圣典记载，‘古痕’能一定程度上干扰甚至欺骗‘摇篮’的低级监控系统。你是最有可能悄无声息潜入的人选。而且……这也是进一步测试你‘血脉’真伪的机会。”
他顿了顿，补充道，语气带着不容拒绝的意味：“当然，你的女伴会在这里得到最好的照顾——在你带回我们需要的答案之前。”
又是人质。毫无新意，却无比有效。
X0-17沉默了片刻。他没有选择。林小七需要稳定的治疗和环境，而这座钢铁堡垒是目前唯一的庇护所。
“我需要更好的装备和信息。”他最终开口。
长老脸上露出一丝满意的神色：“当然。部落会提供给你必要的支持：地图、前哨站的内部结构图（虽然老旧）、伪装用的‘摇篮’低级工作人员制服（从尸体上扒下来的）、还有这个——”
他从身后拿出一个看起来像是用废旧零件拼凑而成的、带有单眼显示器的粗糙目镜。
“——‘窥秘者’。能帮你扫描能量流动和简单的信号破解，是我们最好的技师的作品。但能发挥多少作用，看你自己。”
X0-17接过目镜，触感冰冷粗糙，但镜片后的微型屏幕却亮着微弱的蓝光。
“记住，”长老的声音变得严肃，“一旦被发现，部落不会承认你的存在。你只是又一个试图偷窃‘摇篮’物资的愚蠢 scavenger，明白吗？”
X0-17点了点头。他从未指望过这些人的庇护。
“什么时候出发？”
“明天拂晓。夜晚的荒原更加危险，而且‘摇篮’的夜间守卫也会更少。”长老挥了挥手，示意谈话结束，“会有人带你去休息。珍惜这段时间，持痕者。接下来的路，只会更加艰难。”
X0-17被带到一个狭窄、寒冷、但独立的储藏间休息。他躺在冰冷的皮毛上，毫无睡意。
手背上的印记在黑暗中泛着微弱的银光。林星河的数据流在脑海中静静流淌，与长老展示的“圣典”图案相互印证。
古老血脉……创世之痕……挑战摇篮……
一个个沉重的词语压在他的心头。
他不仅仅是一个逃亡的实验品，更在不知不觉中，卷入了一场延续了不知多少年的、关于“摇篮”起源和未来的巨大漩涡之中。
而林小七，成了他被卷入这场漩涡最沉重、也最柔软的羁绊。
拂晓很快来临。
他被冰冷的唤醒，接过一套散发着霉味和消毒水味的、印有模糊“摇篮”标志的灰色制服，以及那个粗糙的“窥秘者”目镜。
在几名部落战士沉默的护送下，他再次走出了钢铁堡垒的巨大闸门。
这一次，他不再是孤身面对野兽的试炼者。
而是带着一个古老部落的期望、一个沉重任务的间谍、走向另一个“摇篮”前哨的……潜行者。
风雪依旧，前路茫茫。
他拉低了制服肮脏的兜帽，戴上了那只单眼目镜。
视野中，荒芜的雪原被叠加上了一层淡淡的、显示着能量流动和数据残痕的蓝色滤镜。
新的狩猎，开始了。
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