那股酸麻刺痛，像无数根烧红的钢针，在他经脉里乱扎。
陈平的牙关咬得咯咯作响，额上的汗珠大颗大颗地往下滚，砸在地上，洇出一个个深色的圆点。他整个人都控制不住地抖了起来，像秋风里的最后一片枯叶。
疼。
钻心的疼。
可就在这片剧痛的海洋深处，一丝奇异的感觉，如同破土的嫩芽，顽强地钻了出来。他能感觉到，自己的经脉，在这反复的撕裂与修复中，似乎……变宽了那么一丝丝。更坚韧了。
他没停。
他咬着牙，把更多的水木真元，按照那条新推演出的路线，一遍又一遍地，在体内冲刷、震荡。
“嗡……嗡……”
不知过了多久，当最后一丝真元耗尽，他再也支撑不住，身子一软，瘫倒在地。
他大口大口地喘着粗气，浑身像被水洗过一样，衣服都湿透了，黏在身上。每一寸肌肉，每一根骨头，都在叫嚣着疲惫和酸痛。
可他的眼睛，却亮得惊人。
他缓缓撑起身体，活动了一下手脚。虽然酸痛，但里面却蕴含着一种前所未有的、沉甸甸的力量感。
成了。
这条路，虽然九死一生，但……走通了。
他处理完这烫手的山芋，他那颗始终悬着的心，才算真正落回了腔子里。
只是这份沉静，并未持续太久。
平安居外那片看不见的阴云，并未因铁老三的“馈赠”而消散分毫，反而以一种更不易察觉的方式，悄然收紧。
平静的日子，只过了三五天。
这一日午后，周管事再次登门。
他没带护卫，只领着一个伶俐小厮，手里提着几盆用玉石盆栽种的二阶灵植“凝露草”。此草叶片肥厚，能于夜间凝结灵露，有静心安神之效，价值不菲。
“陈老先生。”周管事脸上依旧挂着那副无懈可击的和煦笑容，仿佛前些日子的试探与压力从未存在过，“听闻老先生雅好侍弄花草，在下特意寻了几株品相尚可的凝露草，赠予老先生把玩，不成敬意。”
陈平看着那几盆生机盎然的灵草，又看了看周管事那双笑意盈盈、却深不见底的眼睛，缓缓起身，脸上是那副熟悉的、属于乡下老丈的局促与惶恐。
“这……这如何使得？太贵重了，太贵重了……”
“区区几株草木，何足挂齿。”周管事摆手，示意小厮将盆栽放下，“倒是听闻老先生近日身体不适，平安散的供应都减了大半？”
来了。
陈平心中一凛，脸上却适时露出几分无奈与愁苦。
“哎，人老了，不中用了。”他叹了口气，捶了捶自己的后腰，“前些日子偶感风寒，这身子骨便大不如前，精力不济，实在是……有心无力啊。”
“原来如此。”周管事脸上露出“关切”之色，“那老先生可要好生休养。这灵谷生意虽小，却也耗神。若是在下能帮上什么忙，老先生但说无妨。譬如说，您这铺子里的灵谷，若是不便打理，我万木春倒是可以代为……”
“不敢劳烦，不敢劳烦。”陈平连忙摆手，打断了他的话，脸上是恰到好处的惊慌，“小老儿这点微末营生，自己尚能应付。只是这身子骨……怕是要歇上一阵子了。”
周管事深深看了他一眼，见他神情不似作伪，眼中那丝不易察觉的探究才缓缓敛去。
“也罢。”他点了点头，笑容依旧和煦，“那老先生便好生休养。若是有什么需要，尽管派人去万木春知会一声。陈老您如今可是我万木春的贵客，怠慢不得。”
他又客套了几句，这才带着小厮，施施然离去。
陈平站在门口，看着周管事的背影消失在巷口。他缓缓直起身，脸上那份愁苦与无奈，如潮水般褪去，只剩下一片冰冷的沉静。
对方的“善意”，比之前的威胁更令人心寒。
这分明是在告诉他：你的底细，我已了然；你的退路，我已掐断。要么，乖乖交出“生机”的秘密；要么，便在这无声的绞杀中，慢慢枯萎。
果不其然。
就在周管事离开的第二日，百川坊的米粮市场，便悄然刮起了一股只针对平安居的“寒流”。
那几家原本与陈平交好、提供低阶灵谷货源的小商铺掌柜，再次找上门来。只是这一次，他们脸上没了之前的谄媚，取而代之的，是一种欲言又止的为难与歉意。
“陈老……实在是对不住。”一个平日里与陈平还算说得上话的王掌柜，搓着手，一脸苦相，“您也知道，最近这行情……不太好。东家那边下了死命令，说是……说是这批新到的白露谷，成本涨了。给您的价钱，怕是要……要往上提一提了。”
陈平看着他闪烁的眼神，没有说话。
“提多少？”
“……一成。”王掌柜的声音低若蚊蚋，说完便不敢再看陈平的眼睛。
一成。
不多，却足以将平安居那本就微薄的利润空间，彻底抹平。
这已不是生意，是逼迫。
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