暴雨拍打着“远航者号”的合金舱壁，发出密集的鼓点声。这种来自旧时代的运输舰早已退出主流航线，此刻却载着跨越三个星域的秘密，悬浮在卡戎星的同步轨道上。舱内的应急灯泛着冷白的光，将林砚秋的影子拉得很长，她指尖划过控制台边缘剥落的漆皮，那里还留着半个模糊的刻痕——是两年前苏明远刻下的“归”字，那时他们还以为完成这次任务就能重返地球。
“检测到不明能量场接近，距离三百公里，速度每秒十二公里。”AI的电子音突然响起，打破了舱内的死寂。
林砚秋猛地抬头，操作台的蓝光映在她眼底的红血丝上。三天前，他们在小行星带发现了被切割成碎片的“信使三号”探测器，那些切口平整得如同激光切割，却又残留着某种生物腐蚀的痕迹。这个发现让整个机组陷入沉默，毕竟在前两章的遭遇中，他们已经见识过这种未知文明的破坏力——火星前哨站的覆灭，木星矿区的失联，都指向同一个无法解释的存在。
“启动能量屏障，通知老陈到武器舱，苏明远……”她顿了顿，喉结滚动了一下，“让苏明远带维修组检查外部装甲。”
通讯器那头传来电流声，接着是苏明远略显沙哑的回应：“收到，林队。不过左舷装甲的液压系统坏了，我们得手动加固。”
林砚秋起身时，膝盖撞到了桌角，疼得她皱眉。三个月前在土卫二的冰缝里，她为了救一个新兵摔断了腿，现在阴雨天还会隐隐作痛。她抓过挂在椅背上的作战服，金属拉链划过布料的声响在空旷的驾驶舱格外清晰，衣服领口还别着枚褪色的徽章，那是她刚加入深空勘探队时获得的“新锐勋章”，如今边缘已经氧化发黑。
穿过狭窄的通道时，能闻到机油与冷却液混合的气味。年轻的维修师小陆正蹲在地上焊接线路，焊枪的火花溅起时，他下意识地缩了缩脖子，露出耳后那道细小的疤痕——那是上次遭遇磁暴时被金属碎片划伤的。看到林砚秋经过，他连忙摘下防护面罩，鼻尖上还沾着黑灰：“林队，左舷的装甲板有三块已经变形，手动加固恐怕撑不了多久。”
“撑多久算多久。”林砚秋的目光扫过通道壁上的船员合影，照片里的人大多已经不在了，“老陈那边的粒子炮准备好了吗？”
“陈师傅正在校准瞄准系统，就是……”小陆的声音低了下去，“能量储备只够开两炮。”
林砚秋没再说话，只是拍了拍他的肩膀。走到武器舱门口时，浓重的硝烟味扑面而来。陈敬山正趴在粒子炮的炮管上，用卡尺测量着什么，他的工作服袖口磨出了毛边，露出手腕上那块老式机械表，表盘里嵌着张小小的黑白照片，是他牺牲在火星的女儿。听到脚步声，他头也不回地说：“这玩意儿上次打陨石时炸了散热管，强行开炮的话，炮管可能会融化。”
“融化也得打。”林砚秋靠在门框上，看着舱壁上贴满的武器参数表，有些纸张已经被水汽泡得发皱，“不明目标的速度在加快，留给我们的时间不多了。”
陈敬山终于放下工具，转过身时，林砚秋看到他眼底的红血丝比自己还重。这个五十多岁的老技工从“远航者号”服役第一天就在船上，见证了七任舰长的更替，却在三个月前第一次哭了——那天他们在火星轨道捡到了女儿部队的通讯记录仪。他从口袋里摸出个铁皮烟盒，想抽支烟，又想起船上的禁烟令，只好又塞了回去：“我知道。刚才苏小子说装甲撑不住，实在不行，我把备用的冷却管拆下来给装甲用。”
“不行。”林砚秋立刻否决，“粒子炮是唯一的威慑，没了它我们就是活靶子。”
就在这时，通讯器突然发出刺耳的警报声，红色的警示灯开始旋转。苏明远的声音带着急促的喘息传了过来：“林队！左舷出现不明生物附着！它们在啃噬装甲板，速度很快！”
林砚秋和陈敬山对视一眼，同时冲向舱外。通道里已经乱了起来，几个年轻船员正举着电击枪乱跑，其中一个叫阿杰的新兵脸色惨白，手里的枪都在发抖——他是上个月才补上来的，还没经历过真正的危机。林砚秋一把抓住他的胳膊，他的皮肤冰凉得像块铁：“慌什么！去协助维修组，把焊接枪拿来！”
阿杰如梦初醒，连忙点头跑开。林砚秋顺着他指的方向看去，只见左舷的观察窗外，无数银色的小生物正密密麻麻地爬在装甲上，它们像缩小版的章鱼，却长着尖锐的口器，每啃噬一下，装甲板就会落下细小的碎屑。苏明远正站在外部维修平台上，穿着笨重的宇航服，手里的切割枪喷出蓝色的火焰，灼烧着那些生物。
“苏明远，立刻撤回舱内！”林砚秋对着通讯器大喊，“那些生物可能有腐蚀性！”
话音刚落，就看到苏明远的宇航服手套突然冒出白烟，他闷哼一声，身体晃了晃。林砚秋的心猛地揪紧，两年前在泰坦星，就是因为她的指挥失误，导致三名队员牺牲，从那以后，她再也不敢让任何人冒险。她正要按下紧急回收按钮，就看到小陆举着焊接枪冲了过来：“林队，用这个！温度更高，也许能烧死它们！”
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