当下宋江传下将令道：“着林冲、张清二位将军，各领精兵五千，合为一万，为前队先锋，逢山开路，遇水搭桥。呼延灼、索超二位将军，亦各领精兵五千，合为一万，为后队接应。吾与军师吴用，统领其余将佐，领兵三万，为中军主力。三队共计军兵五万，即刻望东北进发，直捣贼巢，以安百姓之忧！”副先锋卢俊义亦在辞别宋江、柴进等众将，管领二十八员将佐，军兵五万，浩浩荡荡，望西北进征而去。柴进等四人目送大军远去，直至不见踪影，方转身入城。柴进即刻传下将令，对施恩、杜兴二人言道：“今大军既去，吾等当各守其职，以保此城及周边之地无虞。着施恩领兵五千，前往高平驻扎，设强弓硬弩，并诸般火器，严阵以待，以防贼军来犯；杜兴亦领兵五千，屯于陵川，依山傍水，广布旌旗，虚张声势，使贼人不敢轻举妄动。”二人齐声应道：“吾等必当谨遵将令，誓死守御！”柴进又道：“卫州之地，自有公孙一清先生等把守，吾等当与之遥相呼应，时时留意贼军动向，若有紧急军情，速来报知。”施恩、杜兴二人再次领命，随即点齐兵马，分头而去。
宋先锋率领三队人马，浩浩荡荡离了盖州，一路风驰电掣，行了三十余里。宋江端坐马上，极目远眺，只见前方隐隐有座山岭，宛如一条巨龙横卧大地。不多时，大军渐近山下，那山在马首之右，巍峨耸立，气势非凡。宋江勒住缰绳，细细观看那山形势，但见：云雾缭绕，山峰连峙，岭巅崖石，犹如城郭。宋江正看得入神，忽见黑旋风李逵策马上前，用手指着那山，大声嚷道：“哥哥，这山的光景，与前日我梦中所见一般无二！”宋江闻言，心中一动，忙唤过降将耿恭，问道：“你在此久居，定知此山来历。依许贯忠图上所示，房山在州城之东，想必此山便是那天池岭。”李逵在一旁拍手叫道：“正是正是，梦中那秀士说的就是天池岭，我却一时忘了。”耿恭仔细打量了片刻，点头道：“此山果是天池岭无疑。其巅石崖，坚固如城郭，乃是昔人避兵之处。近来土人皆传，此山有灵异之事，夜间石崖之中，往往有红光闪耀，如同烈火焚烧。更有樵者到崖畔，便能闻到一股异香扑鼻而来。”宋江道：“如此说来，倒与李逵的梦境相合，莫非此山真有神灵庇佑？”众人闻言，皆啧啧称奇。是日，大军又行六十里，方才安营扎寨。不过一日，大军已来到壶关之南，距离关隘仅有五里之遥。宋江传令三军，于关前五里处下寨，安营扎寨，埋锅造饭，准备次日攻打壶关。
却说那壶关之地，原在太行山之东麓，其山势蜿蜒，恰似一尊壶，故汉时便于此地设立关隘，名曰壶关。山东侧有回雁峰，与壶关山麓紧紧相连。壶关正处两山夹峙之间，地势险要，离昭德城南八十里之遥，实乃昭德之咽喉要道。上有田虎麾下猛将八员，领精兵三万，严阵以待，守护此关。那八员猛将，分别是：
山士奇、陆辉、史定、吴可成、
袁景达、云宗武、伍肃、竺敬。
且说那山士奇，本是沁州富户子弟，生得虎背熊腰，膂力绝伦。自幼不喜诗书，专好使枪弄棒，终日里打熬筋骨，练就一身惊人武艺。彼时沁州有个贪酷官吏，唤作钱文，惯会巧立名目，盘剥百姓，直逼得黎民典妻卖子，怨声载道。这日钱文又强夺民田，将佃户打得血肉模糊。恰被山士奇撞见，怒从心上起，径闯入公堂理论。那狗官冷笑道：“区区草芥小民，也敢来虎口捋须？”喝令左右衙役持械围打。山士奇勃然大怒，猿臂轻舒，竟将衙前石狮子举过头顶掷去，吓得众差役魂飞魄散。钱文见势不好，掣出腰间佩刀便刺，反被士奇劈手夺过。正待教训，忽闻后堂隐隐有女子啼泣之声，原是这狗官囚禁的良家妇女。山士奇眼中喷火，浑铁棍带着风声砸下，那贪官天灵迸裂，鲜血溅满明镜高悬匾额。自此山士奇亡命江湖，夜行昼伏。行至太行山麓时，恰遇田虎帐下探马，见他独斗群狼，铁棍横扫如风卷残云，惊为天人，遂引荐入营。后因单枪匹马剿杀官军斥候，斩获十七颗首级悬于马鞍，方得田虎另眼相待。他手中那条浑铁棍，足有四十八斤重，舞动时虎虎生风，寻常人莫说使唤，便是挪动也难。
且说山士奇镇守壶关，忽闻盖州陷落，心下暗忖：“盖州既失，宋军必来犯我关隘。”遂日夜操练兵马，秤马厉兵，将关隘守得铁桶相似。这日正与众将商议军务，忽见探子滚鞍下马，急报：“宋军先锋已至关南五里安营！”山士奇听罢，虎目圆睁，即刻点齐一万精骑，会同史定、竺敬、袁景达三员骁将，顶盔贯甲，各执兵刃，率军出关迎敌。两军对峙，先是弓弩齐发，箭如飞蝗，各自稳住阵脚。只见北阵门旗开处，一将跃马而出，正是山士奇。山士奇喝道：“尔等梁山草寇，不过水洼里的小贼，也敢来犯我边疆！”话音未落，宋军阵中早有一将飞马而出，正是豹子头林冲。林冲厉声喝道：“助纣为虐的匹夫！如今朝廷天兵到此，还不速速倒戈卸甲，更待何时！”说罢挺起蛇矛，催动战马，直取山士奇。两员虎将霎时战作一团，但见浑铁棍舞动似乌云压顶，丈八矛翻飞如银蛇吐信。一个似泰山压顶，棍带风声震耳，一个如蛟龙出海，矛挟寒光摄魂。两边军士看得呆了，二将你来我往，战经五十余合，竟是旗鼓相当。林冲心中暗赞：“好个山士奇，果然名不虚传！”竺敬见山士奇久战林冲不下，当即拍马舞刀，前来助阵。张清挺枪出马相迎，二人刀来枪往，战作一团。这竺敬刀法精熟，招招狠辣，张清勉强支撑二十余合，只觉臂膀酸麻，枪法渐乱，只得虚晃一枪，拨马败走。竺敬哪里肯舍，纵马紧追不舍。张清暗取锦袋中飞石，忽地扭身，喝声“着！”那石子正中竺敬鼻梁。这一石打得鼻骨粉碎，鲜血迸流，竺敬眼前金星乱冒，手中大刀坠地。张清回马欲刺，北阵史定、袁景达二将早已飞骑抢出，死命救回竺敬。关上守军见折了一将，恐山士奇有失，急鸣金收兵。此时山士奇与林冲已战至七八十合，犹自难分高下。宋江见天色向晚，亦传令收兵。
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