话说昔日徽宗皇帝初登大宝，那蔡京、蔡攸父子，心怀叵测，妄图永保权位富贵，遂倡那丰亨豫大之虚妄说辞，蛊惑圣上之心，以遂其私欲。一日，蔡京于府中密召童贯，言道：“今上性喜奢靡之物，吾等当投其所好，方可保吾等之荣华富贵。”童贯听罢，心下明了，连连点头称是。未几，童贯便上奏朝廷，请于苏州、杭州等地开设江南造作局，专司御用器物之造作。又闻吴地有朱勔者，善搜罗奇珍异宝，遂引其入朝。朱勔进献奇花异石，徽宗皇帝见之，龙颜大悦，赞道：“此等奇石，真乃天赐之物，正合朕意。”自此，花石进贡之风愈发兴盛，岁岁增贡，竟无有止期。彼时，舳舻蔽江，浩浩荡荡，首尾相衔于淮汴之间，号为花石纲。此纲所过之处，声势浩大，竟至截断诸道粮饷之纲，旁及商舟，皆被征用。舟上揭起所贡花石，炫耀于众，往来之人，无不侧目而视，倚仗权势，贪婪横暴，肆意凌轹州县，百姓敢怒而不敢言，只能于道路之上以目相视。有尤重之花石，漕河不能运，则改道于海，每遇风涛汹涌，人船俱没，枉死者不计其数，民预是役者，多鬻田宅、子女以供其需。花石纲与那梁山亦有渊源，当初杨志为十制使之一，奉命押运花石纲，一路小心谨慎，不敢有丝毫懈怠，不料行至黄河，风浪骤起，船只倾覆，花石纲尽皆沉没，故而流落江湖。花石纲起，人心思乱者益众，天下之民，皆盼有明主以救之，以脱此苦海，不料却勾起个魔王来。
那方腊降生之际，便数有妖异之兆。此子本乃睦州青溪人，本为山中一樵夫，每日里于深山密林间穿梭，以砍柴为生。一日，方腊砍柴归来，行至溪边，欲净手以解劳乏。他蹲于溪畔，双手浸入水中，正欲撩水清洗，忽见水中倒影奇异非常。定睛细看，竟见自己头戴平天冠，那冠冕之上，珠玉璀璨，熠熠生辉，身着衮龙袍，袍上绣着五爪金龙，张牙舞爪，栩栩如生，仿若一朝天子之相。方腊心中大惊，随即又涌起一阵狂喜，站起身来，口中喃喃自语道：“怪哉怪哉，这水中之象，莫非是上天示我，我方腊定有天子福分？”此后，方腊逢人便说：“诸位且看，那溪水中我之倒影，头戴平天冠，身着衮龙袍，此乃天意，我日后必能成就一番大业，登上天子之位。”众人闻之，都以为他痴人说梦。方腊有一片漆园，乃是他安身立命之所，一家老小全靠这漆园的收入维持生计。彼时，造作局为迎合徽宗对花石喜好，于江南大肆搜刮，又见方腊漆园之漆为上等，便屡次前来，以极低之价强行取走，全然不顾方腊一家的死活，方腊心中积怨已久。
一日，方腊咬牙切齿道：“这些狗官，如此酷取我漆园之漆，全然不将我等百姓放在眼里，我定要寻个机会，出了这口恶气！”恰逢花石纲之役，扰民甚剧，百姓苦不堪言，怨声载道。方腊见此情形，心中暗思：“此乃天赐良机，若不借此起事，更待何时？”于是，方腊便暗中行事。一日，他于集市之上，见一贫乏游手之徒，衣衫褴褛，面黄肌瘦，正于街边乞讨。方腊走上前去，掏出一些钱财，递与那游手之徒，说道：“兄弟，看你如此落魄，这些钱财你且拿去，先填饱肚子。”那游手之徒见有如此好事，连忙接过钱财，千恩万谢道：“多谢恩公，恩公真是大善人，不知恩公尊姓大名，日后我定当报答。”方腊摆摆手道：“我乃方腊，你也不必报答于我，只是我见你可怜，想帮帮你罢了。你若还有相熟的这般贫乏游手之人，不妨告知于我，我亦有恩惠相赠。”那游手之徒听罢，连忙道：“恩公放心，我定将此事告知相熟之人。”如此这般，方腊以财物赈恤，又以言语结纳，那些贫乏游手之徒，平日里无以为生，受方腊恩惠，又闻其有天子福分之说，皆心悦诚服，愿随方腊左右，一时间，众心归附。
方腊见时机已然成熟，遂择一黄道吉日，于那山林幽僻处，椎牛宰羊，酾酒设宴，召集平日里那些好勇斗狠、无恶不作的恶少之尤者百余人。这些恶少，平日里横行乡里，一听方腊有大事相商，又见其备下丰厚酒食，皆欣然而至。酒过数巡，众人皆已微醺，方腊忽地站起身来，目光如炬，扫过众人，朗声道：“诸位且听吾一言，这天底下国家之事，本就同一理也。今有家中子弟，终岁于田间辛勤劳作，耕织不息，所得粟帛少之又少。可那父兄，却将子弟所获悉数取去，肆意挥霍靡荡。稍有不如意，便鞭笞酷虐，直至子弟身死，亦不闻不问。这般行径，于汝等而言，甘心乎？”众人闻言，皆面露愤懑之色，或拍案，或跺脚，纷纷摇头道：“此等行径，如何能甘！吾等断不能容！”方腊见众人反应激烈，又接着道：“靡荡之馀，那父兄又将子弟所获之物，悉数举而奉于仇雠。仇雠得了吾等之资，愈发富实，反倒来侵侮吾等。侵侮至时，便使子弟前去应对。子弟力不能支，那父兄谴责之语便无所不至。然每年奉于仇雠之物，即便受其侵侮，亦从未废止。这般荒唐之事，于汝等而言，可合理乎？”众人听罢，群情激奋，皆拍案而起，或拔剑出鞘，或挥拳作势，高呼道：“安有此等荒谬之理！吾等定要讨个说法！”方腊见此，眼中含泪，涕泣而言道：“今朝廷赋役繁重，官吏又层层侵涣，百姓农桑所得，已不足以供应所需。吾等所赖以活命之漆楮竹木耳，又被悉数科取，无有锱铢遗留。夫天生烝民，树之司牧，本意是为养民也。可如今之官吏，暴虐如是，天人之心能无愠怒乎？且那声色狗马、土木祷祠、甲兵花石靡费无度之外，每年还要赂于西、北二虏银绢以百万计，此皆吾东南赤子之膏血也！二虏得了此等财物，愈发轻视中国，岁岁侵扰不止。朝廷却奉之不敢废，宰相竟以为这是安边之长策。独吾等百姓，终岁勤动，妻子儿女冻馁交加，求一日饱食而不可得！诸君以为，此等情形，当如何是好？”众人听方腊此言，皆愤愤难平，或咬牙切齿，或握拳透掌，纷纷抱拳道：“吾等但凭方大哥吩咐，惟命是从！定要为吾等百姓讨个公道！”
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