三日后，徽宗皇帝及郑氏、邢氏二皇后梓宫将抵临安。高宗闻此消息，召秦桧上前，命道：“丞相速去迎奉梓宫。”秦桧躬身领命，召集礼部官员布置迎灵事宜。不多时，载着三副梓宫的车仗缓缓行至。高宗换上白色缌麻丧服，亲至宫门迎候，众人肃穆无声，将梓宫郑重安奉于龙德殿内。秦桧上前禀奏：“臣查旧制，天子当为至尊亲行哀临之礼，为期三日。”高宗颔首道：“便依古礼而行，此事仍交由丞相操持。”秦桧道：“臣遵旨。”随即指挥百官依礼制奉行哀悼。三日哀临既毕，高宗降下诏书，命葬徽宗皇帝与显肃皇后郑氏于永固陵，懿节皇后邢氏附葬于侧。高宗又派沈昭远、杨愿二人为贺使，携带金主生辰及明年正旦贺礼，启程前往金都。金熙宗见宋国依约送来丰厚贺礼，龙颜大悦，环视群臣道：“朕早知宋帝感念我国恩德！今遵誓书如期进献，足见其恪守盟约之诚。寡人是否也当厚礼相报？”耶律德奏道：“陛下容禀。接受此等贺礼，恐怕南朝私下讥讽我大金贪图财物，非是震慑四方的上策。不如效法昔日契丹旧规，婉拒贺礼，并乘此机会，将羁押于我国的宋国使者一并遣返。四方诸侯闻知陛下如此重德轻利，岂有不心悦诚服之理？”金熙宗道：“爱卿所言，深合大道。”于是下令拒收贺礼，并命羁押已久的宋臣洪皓等人随同南返。兀术自东京赶回朝见，金熙宗见其劳苦功高，温言抚慰道：“元帅远征辛苦。”兀术却面带愧色，奏道：“臣奉旨率军南下，非但未能为陛下开疆拓土，反倒损兵折将，耗费无数粮草辎重，此乃大罪，恳请陛下严惩！”金熙宗宽慰道：“沙场之上胜负本是常情，岂能尽怪元帅？此皆因天时地利未至之故，卿忠心可嘉，何罪之有！”言罢，即封兀术为太师、领三省事。兀术感激涕零，叩首谢恩道：“陛下天恩浩荡，臣万死难报！”又听闻洪皓等人已被遣返，急忙奏道：“陛下，停战议和，休养士卒，确是良策。归还梓宫及太后，已是莫大恩德。然再放归洪皓、朱弁等行人，殊为不智！臣闻此辈皆具经天纬地之才，一旦纵其南归，无异于放虎归山，必为我大金遗下无穷后患！陛下宜追回成命！”金熙宗听罢，猛然醒悟，懊悔道：“是朕失算了！”急命精骑漏夜追赶，一路疾驰追至淮西，见洪皓等人所乘舟船已在江心，顺流而下。金将在岸上勒马高呼：“速速停船！”洪皓立于船头，遥望岸上追兵，慨然道：“天命南归，不可违也！”金兵眼看无法截获，只得悻悻回朝复命。兀术得知追捕未果，对金主叹道：“天意如此，非人力可强求。”金熙宗默然无语。
绍兴十三年，洪皓等南归使臣既至京师，次日入朝面圣。高宗亲下御座，抚慰洪皓道：“昔太后未归之时，得卿托李微所遗书札，寡人展读数回，甚喜于心。彼时太后留金廿载，起居安否俱无所知，纵遣百名使节往返，亦不及卿片纸分明。”言罢，执洪皓手叹道：“卿羁留北地十五春秋而返，忠心可昭日月，志节未曾忘宋，便汉室苏武牧羊北海，亦未能过卿之功。”洪皓伏地顿首，奏道：“臣在金邦日久，颇探得其虚实。彼国上下所最畏服者，唯岳飞耳，乃至不敢直呼其名，但称岳爷爷三字。”语至此，秦桧面色微沉，以笏掩面。洪皓道：“及闻岳侯死讯，金酋各帐皆举酒相庆。陛下当念先帝蒙尘之辱，趁其守备未固，早定恢复大计，不可坐失良机。”高宗蹙眉道：“割地之约，歃血盟誓墨迹未干。今太后方归，骤然背约，恐失信于天下。”洪皓昂首抗声道：“拘泥小信而遗弃大义，非明主所为！昔商汤周武若守小信，则夏桀商纣不当诛，天下终不能定。陛下若困守盟誓，忘却血海深仇，倘使祖宗基业尽丧金人之手，恐终成偏安之局。”高宗虽称善其言，然顾左右道：“洪卿鞍马劳顿，且先休沐。”次日圣旨降下，命丞相府集议洪皓所奏。秦桧接诏冷笑，对左右道：“腐儒才脱桎梏，便作狂言。”即奏请授洪皓徽猷阁直学士、提举万寿观虚职。洪皓归宅对长子道：“秦相当路，祸将及矣。”连上三疏求退，言老母风烛残年需侍汤药。高宗召其入宫劝道：“朕方欲与卿论治国方略，岂忍卿弃朕而去？”竟不许辞。秦桧闻之，阴嘱御史台劾其怨望。未几外放饶州知州，旨意骤下，同僚饯行时长叹：“公直道而行，宜有此遣。”绍兴二十五年，洪皓贬在南雄州，感瘴疠卒于官舍，年六十七。临终前犹嘱次子：“勿忘中原陵寝。”灵柩北归日，临安士子多设路祭。
却说秦桧与张俊先前密谋，共除岳飞父子，二人自此交情日密。及至岳飞父子既死，张俊权势愈盛，未见求退之意。秦桧私下对心腹道：“张俊贪权，恐生变故。”遂命御史江邈等上疏弹劾，江邈奏道：“张俊据清河坊以应谶兆，占承天寺以为宅基，其长男杨沂中握兵于行在，幼男田师中拥兵于上流，他日若有异动，祸患难测。”高宗览奏，召秦桧问道：“卿等何故劾张俊？”秦桧道：“此为国家大计。”高宗却道：“张俊昔日有平定苗刘之功，忠心可鉴，岂有谋反之事？此言不可轻发。”张俊闻讯，惶恐不安，对家人道：“祸将及矣！”即日上表求退，言辞恳切道：“臣老迈昏聩，乞骸骨归田里。”高宗慰道：“卿功在社稷，然既请退，朕不忍强留。”朝廷遂准其辞，削去官职兵权，命充醴泉观使闲职。张俊退居府邸，怏怏不悦，独坐堂中叹道：“悔不听人言，今日权柄尽失！”时张俊所部军马尚在建康，未有统领，张俊奏道：“王德久历战阵，忠勇可托，堪领此军。”高宗道：“卿所荐之人，朕信之。”即命王德接管军务。秦桧则暗喜道：“除一心腹之患。”
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