绍兴三十一年十一月，高宗罢去王权官职，命其速赴行在，以李显忠代其职，又命中书舍人、参谋军事虞允文往芜湖，催促李显忠急赴任所交替王权，并往采石犒劳军士。其时建康知府张焘到任方十余日，是夜更漏二鼓，忽闻门外有叩击之声，张焘整衣出迎，见虞允文立于阶前，问道：“此为何时，公欲安寝乎？”张焘答道：“日来人情汹汹，太守不镇之以静，必不安。虽然，舍人深夜至此，何以见教？”虞允文道：“适才谍者来报，金人以明日渡江，约晨炊玉麟堂。军情急如星火，公何以策之？”张焘道：“唯有以死守留钥，遑恤其它！舍人平日以名节自任，正当建奇功以安社稷。”虞允文道：“此我之素志也，特来决公一言耳。”言毕即告辞而出。虞允文乘马疾行，离采石尚十余里，忽闻鼓声振野，见官军三三两两坐于路傍，皆垂首丧气。虞允文勒马问之，一将答道：“王权在淮西鸣鼓传令，教弃马渡江。我等皆骑士，今已无马，不解步战也。”随从数人皆劝虞允文还建康，道：“事势至此，皆为王权坏之。且朝廷直委公犒师耳，非委督战也，奈何代他人任责！”虞允文斥道：“社稷危难，岂可分彼此！”遂策马直趋采石。至江滨驻马了望，但见江北敌营连绵数十里，旌旗蔽空，不见其后。回顾自家军士，王权所遗余兵才一万八千人，马匹仅数百而已，阵列参差，兵士皆面有惧色。
虞允文乃召诸路统制官至帐前相见，环视众将而问道：“金人若得渡江，汝等纵欲奔逃，更有何处可往？今前临大江之险，地势之利尽在我手，何不效死力以求生机？况朝廷供养汝辈三十载，岂不能以一战报效国家？”众将皆道：“非不欲战，然则何人可为统帅？”虞允文道：“王权贻误军机至此，朝廷已另择良将统率此军。”众将相顾愕然，急问道：“所择者何人？”虞允文道：“李显忠将军是也。”众皆喜喜道：“真得其人哉！”虞允文又道：“现今李显忠未至而敌已迫江，我当亲冒矢石为先，与诸君并力死战。朝廷拨内帑金九百万缗，节度使、承宣使、观察使诰身俱在此处。”言毕令侍从抬出箱箧，道：“有功者当即颁赏授爵，绝不食言。”众将齐声道：“既得明公主持，愿效死力！”虞允文遂令步骑列阵江岸，调海鳅船与战船载兵士泊中流以待。又召当涂民兵登海鳅船操作踏车，军校高声谕示民兵：“此乃九死一生之地，若能同心戮力，或可得生还之机。”民兵皆应诺，江上狂风骤起，旌旗猎猎作响。
却说金营之中，完颜亮召蒲卢浑问道：“往年兀术何以得渡长江？”蒲卢浑答道：“兀术自马家渡渡江时，南岸虽有守军，望见我师旌旗便仓皇奔逃，待舟船靠岸，已不见一人一骑。”完颜亮笑道：“朕今日渡江亦当如是。”遂亲执小红旗，指挥战船自杨林口鱼贯而出。金人所用舟船，皆是拆毁和州民房屋板所造，初时以为采石矶并无守军，且见宋军诸将皆隐伏不出，竟未察觉。及至望见宋军阵势，大惊失色，欲退已无路可转。金舟迫近南岸时，南军稍作退却，虞允文驰马巡行阵中，瞥见统制时俊，乃策马近前抚其背道：“将军胆略名震四方，若只立阵后观战，与闺中女子何异？”时俊面有惭色，当即挥双长刀跃马出阵。恰此时江风忽止，南军驱海鳅船猛冲敌舟，金船被撞为两段。宋军齐呼：“王师得胜矣！”遂合力击金船。金船底平如箱，行船笨滞，更不谙江流暗礁，多搁浅不能转动，每舟善射者不过十余人，皆被歼灭于江中。有一般金舟顺流漂至薛家湾，此处距采石矶数里，正是王琪屯军之所。宋军以强弓硬弩齐射，舟不得靠岸。舟中金兵多抱木板溺毙。是役宋军战舰未及时出击，虞允文怒责其将，各鞭一百。完颜亮见败军归还，怒其舟师不能出江作战，将幸存士卒尽数处决。
虞允文率舟师抵杨林河口，传令诸将道：“若见敌船自河口出，当即万箭齐发，誓死相争，不可使一舟得脱。若河口无船，则用神臂弓射北岸金营。”统制盛新领命驻舟江心，见金骑逼近，即令弓弩手齐射。金骑望见舟师严阵，急忙退却，其已登南岸者俱陷泥淖中，被箭矢射毙。南军复从上流放下火船，焚毁金人余舟。虞允文具表奏捷，且附言道：“敌众大至，臣不当轻离职守，愿留此地与诸统制共商战守。须待大将至日，方敢还建康复命。”时完颜亮不得渡江，口授诏书命李通录之，遣使送与王权。诏书道：“朕提兵南渡，汝前日望风退避，足见畏服天威。朕临江观阵，见南岸兵数虽寡，然朕所造舟舰与汝船大小悬殊，且观汝水师进退有法，朕心甚悦。若肯行陪臣之礼，举军来降，高爵厚禄必不吝惜。若执迷不悟，朕即往瓜洲渡江，定不轻恕！”遣瓜洲所俘镇江校尉张千，驾小舟持书至宋军。将士见书皆失色，虞允文道：“此反间计也，欲乱我军心耳。”适逢李显忠自芜湖驰至，谓虞允文道：“虽知是计，亦当以朝廷已治王权之罪相告，以绝其念。”虞允文从之，遂作檄文答道：“前日王权畏敌退兵，致汝猖獗至此。朝廷已按律治权之罪。今统军者乃李世辅，汝岂不闻其威名？若欲往瓜洲渡江，我早已严阵以待。休逞口舌之威，但决死战见真章！”完颜亮得此书，怒不可遏，然终无计可施。
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