青州边缘，叶家村。
初冬的寒风卷过枯黄的野草，发出呜咽般的声响，刮在人脸上，带着刀割似的涩疼。天色阴沉得如同泼了墨，铅灰色的云层沉沉地压在低矮的山峦和破败的村落上空，透不出一丝暖意。村东头那几间最简陋、墙体歪斜的土坯房，便是叶辰的家。
“阿辰，早些回来，这天气…怕是要落雪了。”屋内传来母亲压抑的咳嗽声，嘶哑而虚弱，像破旧的风箱在艰难抽动。
“知道了，娘。”叶辰应着，声音不高，却带着少年人少有的沉稳。他紧了紧身上那件早已洗得发白、多处打着补丁的薄棉袄，拿起墙角那把豁了口的柴刀和一根磨损严重的草绳，推开了那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的破木门。
冷风猛地灌进来，夹杂着远处牲口棚传来的浑浊气味。他瘦削的背影挺得笔直，迎着寒风走了出去。
村道泥泞，混杂着牲畜的粪便和腐烂的草叶。几个穿着厚实棉袄、脸蛋冻得通红的孩童正在追逐打闹，其中一个稍大些的男孩眼尖，看到叶辰，立刻捏着嗓子怪叫起来：
“哟！这不是我们叶家的‘天才’叶辰嘛！又要去砍柴啦？啧啧，真是勤快，就是不知道砍的柴够不够换你和你娘那口稀粥哦？”
哄笑声立刻响起。另一个孩童也跟着起哄：“就是就是！听说上个月族里发的那点糙米，管事说‘天才’吃多了也是浪费，就给扣了一大半，是不是啊叶辰？”
叶辰的脚步没有丝毫停顿，仿佛那些刺耳的声音只是吹过耳畔的风。他甚至连头都没有偏一下，握着柴刀的手指骨节却因用力而微微泛白，指甲深深嵌进粗糙的木质刀柄里，留下几道浅浅的印痕。他抿紧了薄薄的嘴唇，下颌绷出一道冷硬的线条。不是麻木，而是将所有的屈辱、不甘和怒火，都死死地压进了心底最深处，像一块滚烫的烙铁，烫得他灵魂都在发颤。
他早已习惯。自从三年前那次决定命运的家族测灵开始，那个冰冷无情的“凡骨无灵，不堪造就”的判词，如同烙印般刻在了他的额头上，也刻进了所有叶家人的心里。他和他那卧病在床的母亲，就成了这叶家村最边缘、最卑微的存在。连那些签了卖身契的粗使奴仆，也敢在背后对他指指点点，当面更是毫不掩饰鄙夷。
资源？家族每月象征性发放的那点微薄的修炼资源——几块下品灵石、一小瓶劣质淬体药液、些许勉强裹腹的糙米，到他手里时，能剩下三分之一就已经是管事的“开恩”。理由冠冕堂皇：“资质低劣，用了也是暴殄天物，不如节省下来，供给族中有望的子弟。” 叶辰曾试图争辩过一次，换来的只有管事叶洪轻蔑的嗤笑和更明目张胆的克扣，以及母亲在病榻上忧心忡忡的眼泪。自那以后，他便不再言语，只是默默承受。
后山名为“伏牛岭”，山势陡峭，怪石嶙峋，是叶家村人主要的柴薪来源。叶辰对此处的一草一木都无比熟悉。他手脚麻利，柴刀翻飞，专挑那些干枯坚韧的硬木枝桠下手。刀锋与枯木碰撞，发出沉闷的“笃笃”声，在这寂静的山林里显得格外清晰。汗水很快浸湿了他单薄的内衫，又被凛冽的山风吹得冰凉，贴在皮肤上，带来一阵阵刺骨的寒意。他需要更多的柴。家里的火塘不能熄，母亲的药罐需要火，这刺骨的寒冬更需要火。他还想偷偷攒下一些，拿到几十里外的黑石镇去换几枚铜钱，给母亲抓副便宜点的止咳药。
不知不觉，他已深入了平日少有人迹的陡峭背阴坡。这里的枯木更多，也更难砍伐。一块半埋在腐叶泥土中的光滑卵石让他脚下一滑，重心顿时不稳。他下意识地伸手想抓住旁边的藤蔓，那枯藤却“咔嚓”一声应声而断！
“不好！”叶辰心中一惊，整个人瞬间失去了平衡，如同断了线的风筝，朝着陡峭的山坡下方翻滚坠落！天旋地转，嶙峋的怪石、狰狞的枯枝、冰冷的冻土，交替着撞击他的身体。剧痛从四肢百骸传来，每一次翻滚都像被沉重的石碾狠狠碾过。他徒劳地挥舞着手臂，试图抓住些什么，却只抓下大把冰冷的泥土和枯叶。视线被翻滚搅得一片模糊混沌，耳边只剩下自己粗重惊恐的喘息和身体撞击山石的沉闷声响。
不知翻滚了多久，时间仿佛被拉长成一个世纪。就在他以为自己会这样摔成一滩肉泥时，后背猛地撞上了一片异常茂密、极具韧性的灌木丛。巨大的冲击力让他眼前一黑，喉咙里涌上一股腥甜，但下坠的势头竟奇迹般地被缓冲了大半！紧接着，“噗通”一声闷响，他重重砸在了一片松软厚实的腐殖土层上，激荡起一片呛人的尘埃。
世界安静下来。只有心脏在胸腔里疯狂擂动的声音，以及全身骨头仿佛散架碎裂般的剧痛。叶辰瘫在冰冷潮湿的地上，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都牵扯着胸腹间的剧痛，让他忍不住蜷缩起来。他挣扎着，用尽全身力气才勉强撑起上半身，柴刀早已不知飞去了何处，手掌被尖锐的石子划破，鲜血混着污泥，一片狼藉。
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