风过乱石岗，吹动木桩上那根褪色的红布条。李震站在坡下十步处，脚边是昨夜埋下的干粮袋，土已重新拍实，只留一道浅痕。他抬头看了看矿口，疤脸正带着六名护院围在坑前，铁镐拄地，影子斜拉在冻土上。
王二从东侧绕回，脚步轻，到李震身后站定，低声说：“他们把石板掀了，正往里探。”
李震点头，往前走了两步。疤脸立刻抬手，护院横列成排。
“李巡检，这地归张大户，你再靠近，别怪我们不讲情面。”疤脸声音粗哑，刀疤随嘴角扯动。
“本官不是来争地的。”李震语气平缓，目光扫过矿坑，“昨夜我派人试挖，掘到三尺深，土里冒出白气，两个兄弟当场头晕呕吐，抬回来还躺床上起不来。这坑有邪，不敢再动。”
疤脸眯眼：“你说有气，我怎没闻着？”
“气味淡，初时不觉，久了才上头。”李震从袖中取出一个小陶瓶，倒出几粒灰白粉末，“这是挖出来的土，你们若不信，可尝一尝。”
一名护院上前接过，指尖蘸了点送入口中，刚抿就皱眉吐掉：“咸是咸，可没毒。”
“毒不在味里。”李震将瓶子收回，“是在土下散出的气。我们封坑避祸，是为稳妥。你们若不信，尽管进去看。只是提醒一句——莫往深处走，那气聚在洼底，不动风时不显，一刨就翻上来。”
疤脸冷笑：“你怕死，我不怕。张大户交代，这地要守住，谁动谁偿命。”
“守。”李震缓缓后退两步，“你们守。我已下令封坑，今日就运石板来盖。这地方，我们不碰了。”
他转身就走，王二紧随其后。走出十余步，李震脚步微顿，右手抬起半寸，朝西北方岩壁裂缝方向轻抬了一下。李骁站在远处晒场边缘，握着木杆的手微微收紧。
日头渐高，张大户的护院在矿口搭起简易棚子，两班轮守，一班四人，白日站岗，夜间点火。李震立于祠堂前，手中沙盘上用细线标出乱石岗地形，指尖划过西侧洼地，停在风道交汇处。
“风从北来，经裂口入坑，再从南侧缓坡散出。”他低声对李骁说，“若要放气，得卡在风起时，顺流而下，才能灌满洞底。”
李骁点头：“他们若不进洞，再大的气也伤不着人。”
“他们会进。”李震道，“疤脸要立功，必往深处探。只要他们踩进洼地，就是机会。”
李瑶在东坡半山腰的枯树后蹲下，炭笔在纸上记下时间。戌时三刻，送水的仆从准时出现，背着木桶，沿溪边小路而来。她盯着那人脚步，直到身影消失在矿口方向，才合上纸页，塞入袖中。
当晚，王二带两人换上粗布短打，背起柴筐，从北坡绕至溪流上游。月光被云遮住，三人借着地势掩护，将事先备好的石块堆入河道，只留一道窄缝，细水慢淌。干涸的河床延伸向矿口方向，原本每日满溢的蓄水坑，明日清晨将见底。
苏婉在药房翻检一叠草纸，指尖停在一页绘有细叶长茎的植物上。她将“野芹”二字圈住，又在旁注：“根茎捣汁，气味微腥，入口麻舌，可致眩晕。”她取出一小包晒干的叶片，称了三钱，包好放入陶罐，封口。
李震在祠堂召见李骁与李瑶，沙盘前烛火微晃。
“水断三日，人必躁。”他手指轻敲沙盘边缘，“守得越久，越怕前功尽弃，反而不敢走。可一旦发现补给不继，又无收获，心就乱了。乱则生隙，隙则可乘。”
李瑶问：“若他们派人回庄报信，张大户增派人力？”
“增派也无用。”李震道，“人越多，耗水越快。水一断，争食争水，内乱自生。我们不攻，只等。”
李骁沉声问：“何时动手？”
“等他们自己觉得这地不值钱。”李震目光沉静，“现在，他们以为占了先机。可真正的机，是我们让他们看见的。”
王二次日清晨再探矿口，发现护院神色焦躁。水桶空着，仆从未至，疤脸在坑边来回踱步，几次俯身查看土层，又抬头望天。一名护院抱怨说：“昨夜风大，棚子都吹歪了，今早水也没来，这鬼地方待不得。”
疤脸喝道：“少废话！张大户说了，谁先挖出盐，赏银五两！现在走，一个子儿没有！”
李瑶在山坡上记下换岗时间，笔尖在“寅时初”处画了个圈。她收起纸笔，从空间取出一张新图，用炭笔在乱石岗东侧标出溪流断点，又在矿口下方画了一条虚线，指向风道出口。
李震在晒场召集护卫队，声音不高：“今夜加巡一次，北坡与西哨，双岗轮值。若有动静，即刻报信。”
李骁接过命令，未多言，转身去调人。王二站在队列外，手里攥着半块干粮，是昨夜故意遗落在矿口附近的。他低头看了看，又抬头望向乱石岗。护院正在坑边争执，一人指着空桶，疤脸抬手欲打。
李震回到祠堂，从供桌抽屉取出县令文书，摊开在案。他盯着“每月上缴十斤盐”一句，指尖在“盐”字上轻轻划过。门外传来脚步声，李瑶进来，将图纸放在桌上。
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