林公公被拖进慎刑司时，绣着金线云纹的裤脚已沾满泥浆。两个侍卫架着他的胳膊，任他的膝盖在青石板上拖出长长的血痕。铁门轰然关闭的瞬间，腐臭的血腥味混着草药味扑面而来，墙上悬挂的烙铁映着跳动的烛火，在他惨白的脸上投下狰狞的阴影。
"说！谁指使你在小郡主膳食里下毒？"狱卒一脚踹在他膝弯，林公公重重跪倒在满是血渍的青砖上。他抖如筛糠地抬头，正撞见炭火中烧得通红的铜钳，火星噼里啪啦溅在刑架旁的铁桶里，腾起阵阵白烟。
"老...老奴冤枉啊！"林公公磕头如捣蒜，额头很快肿起青紫大包。话音未落，冰冷的铁链突然缠住他的脚踝，猛地将人倒吊起来。血液瞬间涌上头，他感觉太阳穴突突直跳，眼前开始泛起密密麻麻的金星。
"敬酒不吃吃罚酒！"狱卒狞笑着拿起沾水的牛皮鞭，"啪"地一声抽在林公公的脊背上。粗粝的鞭梢撕裂绸缎，在皮肉上绽开鲜红的血痕。老人惨叫着扭动身体，发间的银簪"叮"地掉在地上，露出内侧刻着的御膳房徽记。
第三鞭落下时，林公公突然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出混着血沫的桂花糕碎屑。这个细节让行刑的狱卒动作顿了顿——哪个蓄意投毒的人，会在作案前吃甜腻的点心？但上头催问的命令还在耳边，皮鞭依旧毫不留情地落下，在寂静的刑房里回荡着令人牙酸的闷响。
慎刑司的哭嚎声在第三日破晓时终于停歇。林公公浑身血污地瘫在青砖上，颤巍巍指着西宫方向：“是...是淑妃娘娘...是她让老奴给小郡主喂那些汤的...”话音未落便昏厥过去，指甲缝里还嵌着未干的桂花糕渣。
皇伯父握着林公公供词的手青筋暴起，小夭却蹲在宫门口，用树枝在泥地里画着歪歪扭扭的小兔子。听闻消息，她忽然仰头：“淑妃娘娘上次给我戴花环时，身上香香的，才不像会吓人的样子。”奶声奶气的话语让侍卫们忍不住憋笑，却让皇伯父眸色更深。皇伯父沉思片刻，轻轻摸了摸小夭的头，说道：“夭夭乖，有些事并非表面所见那般简单。”说罢，他转身对一旁的侍卫吩咐道：“去把淑妃的掌事宫女带来。” （宝琴是淑妃宫里的掌事宫女）很快就被带到了皇上面前。她低垂着头，双手交叠放在身前，看似一副恭顺的模样。皇上锐利的目光在她身上扫视，冷冷开口：“宝琴，林公公已招认是淑妃指使他对小郡主下毒，你可知道些什么？”宝琴身子一颤，缓缓抬起头，眼中满是惊恐与无辜：“皇上，这一定是林公公胡乱攀咬，娘娘心地善良，怎会做出这等恶毒之事。”皇上冷笑一声：“事到如今，你还想包庇淑妃？若你如实招来，朕可从轻发落。”宝琴咬着嘴唇，犹豫了片刻，突然扑通一声跪下，哭喊道：“皇上，真的与娘娘无关，是……是奴婢看不惯小郡主受宠，怕娘娘受冷落，一时鬼迷心窍，买通林公公下的毒。求皇上饶了娘娘吧！”此言一出，在场众人皆惊。
龙案轰然震颤，案上朱批的狼毫"啪嗒"坠入砚台，墨汁溅上明黄龙纹御袍。皇帝猛然起身，玄色冕旒剧烈晃动，竟生生扯断两颗东珠。他望着阶下跪得笔直的宫女，突然发出一声极轻的笑，那笑声像是从胸腔最深处挤出来的，带着铁锈般的腥甜："好——"话音未落，龙袖横扫过案上奏折，宣纸纷飞间，他俯身逼近，金镶玉扳指几乎抵住宫女额头，"好一个忠心护主的忠犬！"
寒意顺着青砖缝隙漫上来，鎏金盘龙柱映着摇曳烛火，将帝王的影子拉得扭曲而可怖。"来人！"他突然直起腰，声音冷得能结出冰棱，尾音像淬了毒的匕首，"把这满嘴胡话的东西，拖去慎刑司——"余音绕梁，檐角铜铃无端作响，惊起栖在宫墙上的寒鸦，扑棱棱的振翅声里，满室寂静得能听见宫女脖颈处剧烈的脉搏跳动。
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