粮荒解决后，药谷恢复了往日的宁静。萧夭正带着阿竹、阿蛮在后山整理草药，谷口却传来一阵急促的脚步声——一个浑身是伤的少年跌跌撞撞跑进来，裤腿上还沾着黑褐色的矿土，见到萧夭就“扑通”一声跪下，声音嘶哑地哀求：“萧姑娘，求您救救我们黑风山的矿工吧！再晚一步，大家都要没命了！”
萧夭赶紧扶起少年，见他手腕上有明显的淤青，脸颊还带着未愈合的鞭痕，心里顿时一紧。少年名叫小石头，是黑风山附近村落的村民，半个月前被一伙人强行抓去矿洞挖矿，若不是昨天趁守卫不注意逃出来，恐怕早已成了矿洞里的冤魂。
“你慢慢说，到底发生了什么事？”萧夭让阿蛮取来伤药，一边给小石头处理伤口，一边耐心询问。小石头抹了把眼泪，断断续续道出了矿洞的惨状：“是京城来的柳公子，叫柳明远，他说黑风山的矿脉是他家的，强行霸占了矿洞，还抓了我们村里和附近几个村的壮丁挖矿。他每天都让我们喝一种黑色的汤药，喝了之后浑身有使不完的劲，能连挖十几个时辰的矿，可好多人喝了不到半个月，就突然七窍流血死了！”
“还有更过分的！”小石头攥紧拳头，指节泛白，“王大叔不愿意喝那汤药，柳明远就把他老婆孩子抓来，给他们喂了一种白色的粉末，现在他家人都变得痴痴傻傻的，见人就笑，连自己的名字都记不住了！柳明远说，要是有人敢反抗，就把我们的家人都变成那样！”
萧夭心里一沉，她立刻想起玄毒谱里记载的两种阴毒——“催力毒”和“散魂毒”。“催力毒”以断肠草、曼陀罗为引，混入矿物毒素熬制，能短暂激发人体潜能，却会暗中侵蚀五脏六腑，半月内必定毒发身亡；“散魂毒”则用腐脑花、迷迭香磨粉，服下后会损伤神智，让人沦为任人摆布的傀儡。柳明远竟用如此歹毒的手段逼迫矿工，简直丧心病狂。
“阿竹，你留在谷里照看药田，顺便把这事告知谷主，让他留意周边村落的动静。”萧夭迅速安排妥当，又对阿蛮和小石头说，“我们三个先去黑风山附近的村落打探情况，再想办法混入矿洞。”
三人乔装成走街串巷的货郎，往黑风山方向赶去。越靠近黑风山，村落越荒凉，不少房屋大门紧闭，门口的石阶上长满了杂草，偶尔能见到几个老弱妇孺，也都是眼神躲闪，满脸惶恐。萧夭拦住一位正在河边洗衣的老妇人，递上一块糕点，轻声问道：“大娘，这里的壮丁都去哪了？怎么村里这么冷清？”
老妇人警惕地看了看四周，见没人注意，才压低声音说：“都被柳公子的人抓去挖矿了！我儿子上个月被抓走，至今没回来，听说……听说已经死在矿洞里了！”说着，老妇人捂住嘴，眼泪止不住地往下流，“我们不敢说，柳公子的人说了，谁要是敢往外传，就把谁的家人喂‘傻药’！”
萧夭心里更添怒火，她安抚好老妇人，又接连走访了几个村落，得到的消息大同小异——柳明远不仅强行抓壮丁挖矿，还禁止村民向外透露矿洞的事，一旦发现有人私传消息，就用“散魂毒”报复其家人。
“必须尽快混入矿洞，找到‘催力毒’的解药，不然还会有更多人丧命。”萧夭打定主意，让小石头回忆矿洞守卫的模样和换班时间，又从背包里取出药粉，往自己和阿蛮脸上抹了些，瞬间让两人面色蜡黄，看上去就像长期营养不良的流民。
萧夭两人跟着逃出来的矿工往黑风山走时，山风里都裹着股铁锈和苦涩的药味。越靠近矿洞，路边的草木越稀疏，偶尔能看见几个面黄肌瘦的矿工扛着矿石走过，眼神空洞得像蒙了层灰——这是“催力毒”发作时的典型状态，毒素刺激神经让人亢奋干活，却在悄悄耗损五脏六腑。
“得先混进去。”萧夭把长发束成髻，换上逃出来的矿工找来的破旧灰布衫，又往脸上抹了些矿粉，看上去和其他矿工没两样。刚到矿洞口，就被两个挎着刀的护卫拦住，其中一个踹了一脚：“混蛋东西，还敢带外人来？”萧夭赶紧低下头，故意咳嗽几声，声音沙哑地说：“大哥，我是他的远房表弟，家里遭了灾，来混口饭吃，力气大得很。”护卫眯着眼打量她半天，又捏了捏她胳膊，见没什么异常，才挥手让他们进去。
矿洞里又潮又暗，只有几盏油灯昏昏地亮着。萧夭一边假装挖矿，一边留意矿工们的状态：有个年轻矿工挖着挖着突然栽倒，嘴角流出血沫，护卫过来踢了踢他，见没反应，就像拖死狗一样拖了出去。萧夭心一沉，趁没人注意，悄悄用银针扎了下那矿工残留的血迹，银针瞬间变成深黑色——“催力毒”的毒性比她预想的更强。
到了饭点，矿工们围着木桶吃糙米饭，旁边还有个陶罐，里面装着浑浊的汤水，护卫吆喝着：“都把汤喝了，不然没力气干活！”萧夭看着矿工们麻木地端起汤碗，悄悄用指尖蘸了点汤水，放在鼻尖轻嗅——有断肠草和曼陀罗的味道，还有一种她没闻过的腥气，应该是柳明远加的“料”。
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