“为帝国效力，是我们的荣幸。”维克多与安德烈几乎在同一瞬间挺直了胸膛，异口同声地回答。两人同时抬手，向将军敬了一个无可挑剔的军礼。
“没什么事我们就先回去了。”
“去吧，士兵们。”
得到将军的首肯后，他们转身，迈着整齐划一、如同阅兵般的步伐退出了办公室。
厚重的橡木门被轻轻带上，门上的铜把手在闭合的瞬间闪过一道暗光，彻底隔绝了走廊里逐渐远去的脚步声。办公室里重又恢复了宁静，只剩下那炉永不疲倦的火焰，忠实地守护着一室温暖。
房间里再次恢复了温暖而宁静的氛围，只有壁炉里的火焰在不知疲倦地跳跃着，偶尔爆出一两点火星，落在厚重的地毯上，转瞬即逝。
伊利亚将军重新坐回那张由整块黑胡桃木打造的奢侈办公桌后。
他没有再去碰那杯已经微凉的红茶，茶水表面凝结起一层薄薄的水汽，在灯光下泛着暗淡的光。
他的手指在光滑的桌面上轻轻敲击了两下，像是在思索着什么，片刻之后，伸出手拿起桌上一部造型古朴的加密通讯器
黄铜外壳因为常年的擦拭而显得油光锃亮，却也掩盖不住边角处的磨损痕迹。
他深吸一口气，调整了一下坐姿，身体不自觉地挺直了些。然后，他毕恭毕敬地拨通了一个号码。
通讯器里传来几声沉闷的等待音，每一声都像是敲在伊利亚的心上，让这间温暖的办公室都显得有些空旷。终于，一个威严而沉稳的声音响了起来。
“伊利亚。”
“大公阁下。”伊利亚将军的身体瞬间绷紧，仿佛又变回了那个在训练场上接受检阅的年轻军官。他的语气里充满了下级对上级绝对的恭敬，没有丝毫刚才面对维克多和安德烈时的从容“很抱歉在这个时间打扰您。”
“无妨，我想你这个时间点打电话来，肯定是有什么情况要汇报。”
“是的，大公阁下，‘雪怪’已经咬住了我们扔出去的诱饵，‘种子’也已经就位。”伊利亚的语速平稳，但仔细听，能察觉到一丝极力压抑的紧张，“一切都在按照您的计划顺利进行。”
通讯器那头沉默了片刻。这短暂的寂静让伊利亚将军的呼吸都变得小心翼翼，他能听见壁炉里木柴燃烧的噼啪声，还有自己胸腔里沉重的心跳。
“很好，伊利亚。”贝加尔大公的声音终于带上了一丝赞许，这细微的变化对伊利亚而言，却像是隆冬里的一缕阳光。“继续监视，不要轻举妄动。等待我的下一步指示。”
“是，大公阁下。”
通讯被干脆利落地切断，只留下一串忙音。
伊利亚将军长长地呼出了一口气，整个人像是瞬间被抽走了力气，重重地靠在椅背上。他抬手摸了摸额头，才感觉后背的军服已经被一层细密的冷汗浸湿，黏糊糊地贴在皮肤上，很不舒服。
而在数百公里之外，贝加尔大公的私人办公室内。
这位乌萨斯第三集团军真正意义上的主人，正端坐在巨大的落地窗前。窗外是另一番景象，没有风雪，只有一座庞大城市的璀璨灯火，如同星辰坠落大地。
他挂断了与伊利亚将军的通讯，目光却没有离开面前的全息投影。
投影中，一个身形高挑的女人正静静地站着。她周身环绕着肉眼可见的、翻腾的黑色火焰，那火焰仿佛有生命一般，在她身边无声地舔舐着空气，散发着毁灭与不祥的气息。
正是整合运动的领袖，塔露拉。
“看来，你的那位将军，工作完成得很出色。”塔露拉的声音从投影中传来，带着一丝玩味，她的视线似乎穿透了虚拟的影像，落在了大公的脸上。
贝加尔大公端起桌上的酒杯，修长的手指轻轻晃动着里面深红色的液体。酒液在杯壁上挂出一道道优美的弧线，像某种缓慢流淌的鲜血。
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