自渡过燕然山后，沿途的鲜卑部落便似人间蒸发。刘苍心知，这些游牧民族定是闻风北迁。此刻他的大军已抵达弓卢水南岸——这条后世名为克鲁伦河的湍流，最终将汇入遥远的黑龙江。
河对岸的狼居胥山在暮色中若隐若现。山后便是传说中的北海，而山东北麓，正是鲜卑单于的王庭所在。刘苍没有贸然渡河，反而派出了数十队斥候。很快探马回报：北岸山麓间果然埋伏着大量敌军。
"霍骠骑当年在此大破左贤王..."刘苍抚摸着冰凉的剑柄喃喃自语。可惜武帝只满足于驱逐匈奴，未能将漠北纳入版图，终致今日之患。他转身喝道："召集众将！让奉孝速来帐中议事！"
军帐内火光映照，众人身裹新制棉甲，围坐取暖。
虽值八月，塞北已有凛冬之势，偶见飞雪漫天。
刘苍指节轻叩案几，目光扫过郭嘉与诸将："自讨伐鲜卑以来，已近一载。漠北苦寒远胜幽并，若不尽早攻破单于庭，恐要坐失良机。"他顿了顿，"诸位可有速战之策？"
案上羊皮地图映着跳动的火光。郭嘉拢了拢身上新到的棉袍出列："主公，倘若棉衣供给充足，破敌不过旬月之事。"
帐外北风呼啸，他衣领间却渗出细汗。这棉袍虽不及貂裘华贵，却能抵住漠北刺骨寒意。
刘苍望向帐外飘雪，忽然冷笑："鲜卑人年年南下劫掠，不过因漠北难以活命。"他攥紧腰间剑柄，"今岁倒要让他们尝尝，何为真正的寒冬。"
三百里外弓卢水畔，拓跋力微正磨着弯刀。他盘算着如何在风雪彻底封路前，给汉军致命一击。却不知汉军辎重队正押送着成车棉衣，在官道上轧出深深的车辙。
两军并未展开大规模交锋，仅有些许小摩擦。双方都在等待寒冬降临，拖延着时间。
漠北的气温日渐寒冷。由于幽州运来的棉衣优先配给刘苍部队，田豫和张辽的军队不得不暂停攻势，就地扎营过冬。
他们并非不想撤退，而是深知刘苍的处境——一旦撤军，阻截他们的宇文部和段部鲜卑军必定北上，与鲜卑主力合围刘苍。因此，他们必须在此牵制这两支敌军。
然而，天意却狠狠戏弄了鲜卑人。
刚入十一月，刺骨北风便呼啸而至，乌云遮蔽狼居胥山，弓卢水早已冰封。先是冰粒砸落，堆积数寸，随后鹅毛大雪一夜之间没至膝盖。虽然次日雪停，但乌云未散，不见阳光。待到夜晚，严寒加剧，稍有不慎，士兵便可能一睡不醒。
所幸刘苍准备充分，荀彧不仅送来棉衣，还运抵大量煤炭。帐内燃煤取暖，只要通风得当，便无大碍。
可鲜卑军就没这么幸运了。这场极寒来得猝不及防，他们毫无防备。大雪次日夜晚，军中便出现大量冻死者，多是瘦弱营养不良的士兵——饥饿与严寒向来相伴，腹中无食，自然难抗酷寒。
此后数日，阴霾不散，气温持续走低，冰雪久久不化。
冰消雪融需吸热，鲜卑将士无御寒之物，皆蜷缩成团，全无战意。
此刻欲令其执械而战，无异痴人说梦！莫道兵卒，纵是鲜卑诸部首亦难敌严寒，终日蜷于帐中烤火，寸步不出。
便是那外出刺探的斥候，亦三五成群围火取暖，哪还顾得上军情勘察？
至六日，刘苍终有动作！命火头军宰牛烹羊，分飨士卒。纵不得肉者，亦须饮汤数碗。此番刘苍牛羊充足，除缴获自鲜卑外，更有荀彧自幽州调运而来。
河北四州民生富庶，百姓多饲养禽畜，商部更予补贴。是故家家养有鸡鸭牛羊之属。
此时的刘苍，何愁肉食？待将士饱食，即令磨刀擦枪。
众军皆知，主公将攻鲜卑矣！刘苍部众着棉袄、烤炭火，寒威不侵，皆盼早日决战，好归汉土与家人团聚，或可赶及岁除。
集齐三军，刘苍登台高呼："弟兄们！这般严寒若在往昔，我等早该退兵。然今有棉袄炭火护身！依某之见，鲜卑人此刻必如丧家之犬，蜷缩帐中瑟瑟发抖！此乃天赐良机，若胜此役，漠南草原尽属汉土！你我皆可返乡过年！这凛冽朔风，实乃天佑大汉！"
"将军何必多言！纵赴汤蹈火，末将等誓死相随！"
"若非将军，我等早亡于董贼之手！岂有今日棉袄加身？此战必效死力！"
"愿随将军平定四海，拓土开疆！"
刘苍寥寥数语，三军响应如雷。在几个老卒带领下，口号响彻云霄。将士们面颊冻得通红，眼中却燃着炽热忠诚。这声声呐喊，皆是肺腑之言！
"哈哈哈！！"刘苍开怀大笑。
刘苍胸中豪情激荡，朗声喝道："有此猛士效命，何愁大业不成！何惧外敌侵扰！"
"全军开拔！"
刘苍一声令下，典韦率领士卒列队出营。此番出征却未携骑兵，除留部分骑兵随郭嘉镇守大营外，其余骑兵皆下马与步卒同行。积雪盈尺，马蹄反成累赘。
探马早已查明，鲜卑军心涣散。莫说夜间无人值守，便是白日里哨兵也缩在帐中烤火。他们哪曾料到，刘苍正率部踏雪而来！
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