中天城的喧嚣与压抑被远远甩在身后，青篷马车载着苏门一行人，在略显沉闷的气氛中驶向归途。窗外层峦叠嶂，绿意葱茏，却驱不散车厢内凝结的沉重。
苏掌门靠坐在软垫上，连日来的心力交瘁让他本就清瘦的面容更显疲惫。他揉了揉眉心，目光落在对面闭目调息的苏尘身上，沉默良久，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑和深深的倦意：
“尘儿啊……”掌门的称呼带着长辈的温和，“这一趟……你也看到了。咱们苏门，在这天武域，在这中域，终究只是棵不起眼的小草。风来了，得弯腰；雨大了，得低头。稍有不慎，便是连根拔起的下场。”
他叹了口气，目光投向窗外飞速倒退的山景，仿佛在自言自语，又像是对苏尘倾诉：“做这个小家的当家人……难啊。上面是巍巍高山，压得你喘不过气，稍有不顺其意，便是雷霆之怒，如那冯长老一个眼神……下面，是嗷嗷待哺的门人弟子，等着你撑起一片天，寻一条活路。夹在中间，左支右绌，如履薄冰。很多时候……身不由己，不得不做出些违心之举，不得不……委屈一些人，一些事。”
长老的目光重新聚焦在苏尘脸上，带着一种复杂的、近乎恳求的意味：“尘儿，你天资卓绝，心性坚韧，是宗门未来的希望。日后……若有些事，有些安排，让你觉得不舒服，甚至……觉得委屈了。万望你能体谅几分，莫要……怪罪我这老头子。一切，都是为了苏门能在这乱世中……活下去。” 他的话语沉重，充满了无力感与未言明的隐忧。
苏尘缓缓睁开眼，迎上长老复杂难言的目光。他能清晰地感知到长老话语中那份沉甸甸的无奈和一丝……近乎预言的歉意。规则缝隙感知中，长老头顶的标签闪烁着忧虑·抉择·牺牲。苏尘心中微凛，长老这番话绝非无的放矢，似乎预示着什么。他郑重颔首：“长老苦心，弟子明白。宗门养育之恩，弟子铭记于心。若有驱使，定当尽力。” 他没有承诺不怪罪，只强调了尽力。有些委屈，不是体谅就能消弭的。
长老深深看了苏尘一眼，似乎想从他平静的表情下看出些什么，最终只是疲惫地闭上眼，不再言语。
王津坐在角落，抱着酒葫芦，浑浊的老眼扫过长老和苏尘，嘴角撇了撇，发出一声几不可闻的轻哼，灌了一大口酒，把所有的嘲讽和看透都咽了下去。
数日后，苏门山门在望。归家的喜悦并未冲淡中天城带回来的阴霾。议事堂内，当长老将那份《中域联合御敌宣言》的核心内容（尤其是沉重的“协防助饷”和物资转运任务）向门中核心弟子和管事们通报时，堂内一片哗然！
“什么？！助饷数额比往年多这么多？！”
“还要抽调那么多弟子去转运物资？山门防卫怎么办？”
“这……这不是把我们往死里逼吗？！”
“上面那些大老爷们，心也太黑了！”
愤怒、不甘、绝望的情绪在人群中蔓延。苏门本就资源有限，这笔突如其来的巨额负担和人力抽调，无异于雪上加霜。
长老看着群情激愤的门人，脸上沟壑更深，他抬起手压下喧哗，声音带着疲惫却强自镇定：“肃静！吵嚷何用？玄雷压境，北境同道浴血奋战，死伤枕藉！相较之下，我苏门地处后方，只需出钱出力，已是万幸！此乃战时，非常之时行非常之法！诸位当以大局为重，同舟共济，勒紧腰带，共渡难关！熬过这段……总会好的！” 他试图用“后方安全”和“大局”来安抚人心。
“熬过这段？”王津靠在柱子旁，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着浓浓的市井凉薄，“就怕这‘临时’的担子，一背上就再也卸不下来喽！过了这段，这段‘临时’就成了‘常例’！到时候，哭都找不着调！”
“王津！”长老脸色一沉，厉声呵斥，目光如电射向王津。王津缩了缩脖子，翻了个白眼，抱着酒葫芦转过身去，不再言语，但那句诛心之言，却像种子一样种在了许多人心底。
堂内气氛更加压抑。众人虽不再喧哗，但眼中的怨愤和忧虑并未散去。长老无力地挥挥手，开始分派具体的转运后勤任务，各管事领命而去，脚步沉重。
两日后，山门内的紧张气氛因繁重的任务而暂时被忙碌取代。苏尘正在演武场一角静修，巩固大周天境界，忽有弟子来传，言长老在内堂召见，并特意叮嘱苏然也需同往。
苏尘心中一动，隐隐猜到了什么。他整理衣袍，来到内堂。苏然已先一步到了，站在下首，身姿挺拔，脸上依旧是那副温良恭谨的表情，只是眼底深处，那抹被强行压制的阴郁似乎又深了一分。
长老端坐主位，脸上带着一丝难得的温和笑意，招呼二人坐下，又命人奉茶。寒暄几句后，长老话锋一转，切入正题：
“今日叫你们二人前来，是关乎宗门未来，也关乎你们自身前程的大事。”长老目光在苏尘和苏然脸上扫过，“中天城会议，定下了一条‘门徒交流互学’的章程。旨在促进各派交流，取长补短，培养精英。我苏门虽小，亦在受邀之列。经宗门商议，决定由你二人代表我苏门，赴大宗交流研学！”
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