学堂的瓦檐滴着隔夜的雨水，啪嗒一声，落在青石板缝积起的小水洼里。讲台上的修士翻着卷边的册子，声音平得像一潭死水，逐字念诵着炼体一重的筋骨淬炼之法——那是苏尘十岁开蒙时，苏门演武场教头挥舞着柳枝棍，吼得整个山谷都听得见的课程。此刻在厚土宗这半露天的讲武场里响起，却只听得人昏昏欲睡。
几堂课下来，苏尘心头那点初入“宗门”的新鲜与期许，被这陈腐发霉的内容磨得几乎殆尽。基础固然重要，但日日这般反刍，与其说是学艺，不如说是坐监。更让人心凉的是那几位讲师的态度——目光扫过台下这些“交流弟子”时，带着一种近乎漠然的疏离，仿佛在看一批注定无用的朽木。下午的功法概论课，场中竟空了小半。几个穿着绫罗绸缎的小门派公子哥早不见了踪影，想必是去镇上寻欢作乐了。台上的讲师眼皮都没多抬一下，自顾讲着，那意思再明白不过：钱货两讫，学费交了，人爱去哪去哪。学堂里剩下的几个老实弟子，也多是眼神茫然，或是强撑着打哈欠，像是在参与一场形式大于内容的滑稽仪式。
不敢对不起囊中空瘪的铜钱，可这时间荒废的滋味更难受。苏尘从压抑的“荒字楼”出来，在一片高低错落的石砌楼宇间漫无目的地穿行。厚土宗依山而建，主峰上的殿宇飞檐画栋，气派非凡，山下他们这些“外围弟子”活动的区域，则显得粗糙杂乱。泥水混合着枯叶的味道在雨后格外浓重。
正拐过一个石砌的拱门廊道，一个急促的身影差点迎面撞上他。
“哎哟！对不住……” 那人急忙刹住脚步，抬头一愣，“苏半仙？你怎么在这儿？”
是石刚。他穿着厚土宗制式的灰色劲装短打，头上还有些汗湿的痕迹，显然是从练功房里刚出来，神色匆匆。
“石师兄？” 苏尘也有些意外，随即想到自己身在此处的原因，苦笑道：“苏门选派，前来‘交流学习’。”
石刚一拍脑门：“哦！对！上次中天城那事儿！瞧我这记性！” 他打量着苏尘一身灰扑扑的“荒字楼”常服，还有眉宇间化不开的一丝郁气，又看看不远处那座传来阵阵“人之初、性本善……”朗朗读书声（夹杂着基础炼体术语）的低矮学堂，恍然大悟地“啊”了一声：“苏师弟，你……你是在那边上课？” 他指向那座挂着“蒙学堂”匾额的建筑。
“正是，” 苏尘无奈点头，正好借此抛出心中积压的疑问，“石师兄，贵门这‘交流弟子’的课业……为何尽是这些开蒙基础？我等虽非大门派出身，却也在各自门内历经磨练，这炼体初期的吐纳调息、筋骨打熬，不说精深，总也早过了门径……” 他指着蒙学堂里那些分明只有十岁光景、坐在小木凳上，努力跟着先生比划拳脚的半大孩子，“难道我们……与他们等同？”
石刚顺着他手指望去，看到那群跟着教习努力板正身形的幼童，再看看苏尘，脸上顿时浮现出尴尬与了然交织的神情，挠了挠头：“呃……苏师弟，莫不是……教导处搞错了名目了。”
他看着苏尘不解的眼神，解释道：“你们进的这个，叫‘童子试蒙学堂’，是给那些刚入门、连炼体门槛都没摸到的幼童开蒙用的！专门招收年龄在八到十二岁之间、稍有根骨的世家或附近富户子弟，打点基础，筛选苗子！一般你这个岁数怎样也得去山腰的‘博文馆’！那里是针对炼体三四重以上，寻求名师指点以冲击更高境界、或是有意愿正式拜入厚土宗精修的外派弟子准备的！”
苏尘如遭雷击，捏紧的拳头骨节微微发白。童生？开蒙？敢情厚土宗把他们这群至少已是炼体有成、放在外面也能算好手的“交流弟子”，当作十岁的幼童打发来交钱上课了？
“我们是交了大笔‘交流学费’进来的！” 苏尘强压着怒意，声音微沉，“这难道不是敷衍欺诈？” 那可是苏门咬着牙挤出来的资源！
王津不知何时叼着根草茎，晃晃悠悠地凑了过来，闻言斜睨了一眼那蒙学堂，嗤笑道：“嘿，这有什么稀奇？收了你的真金白银，不教点东西面上说不过去。可要教你真本事？厚土宗自己也觉得亏得慌啊！再说了……” 他灌了口酒，眼神带着洞穿世情的讥诮，“人家教你的是货真价实的基础炼体理论，一丝水分没掺！学不会？那是你根骨不行，悟性不够，机缘没到！反正修成修不成的，各安天命。我们这些微末小派出来的弟子，最终平平无奇才是常态，‘泯然众人’嘛，多正常！”
石刚听了王津这一通毫不留情面的讽刺，倒没生气，反而露出几分认同。他挠头思索，眼睛一亮：“苏师弟若真想学点实在的东西，想真正接触厚土宗的核心修炼法门，倒也不是没办法！”
“哦？” 苏尘目光一凝。
“去参加下周的‘应届试’！” 石刚语速快了些，“‘童子试’是针对全然新人的启蒙，而‘应届试’则是宗门每年为吸引外门派优秀人才或培养本门外室子弟进入核心精修而设的选拔考试！入学者年龄通常都在十七至二十三岁之间，炼体修为在第三重末期乃至第四重心眼合一之境徘徊，正需要门派高深功法和名师指点才能再进一步的！这拨弟子潜力巨大，被宗门寄予厚望，是真正要悉心栽培的对象！相对于年纪更大、修为更固化的‘社招生’，宗门显然更偏爱‘应届生’的。”
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