带队的哨官满头大汗，连踢带骂，足足折腾了一炷香的功夫，才勉强让这群乌合之众排成了个勉强能看的方阵。
总旗官停下脚步，鹰隼般的目光冷冷扫过一张张惶恐不安的脸，开口了，声音不高，却带着一股冰碴子般的寒意：“都听好了！到了这地界，是龙给我盘着，是虎给我卧着！军令如山！叫你们冲，前面是刀山火海也得给老子填平了！叫你们守，死绝了最后一个也不许退！听明白没有？！”
稀稀拉拉、参差不齐的回应：“明……明白……”
总旗官显然不满意，但也懒得再训斥。他话锋一转，语气似乎缓和了那么一丝丝：“现在，老子问话，会什么手艺的，给老子站出来！会做饭的，举手！”
队伍里一阵骚动，有七八个人迟疑地举起了手，包括老孙头。
“会算账、识数、能写自己名字的，举手！” 又有五六个人举手，老孙头的手依旧举着。
“会伺候牲口、会点木匠泥瓦活、会侍弄花草的，举手！” 这次举手的人更少，只有三四个，老孙头的手……还顽强地举着。
苏尘看得眼角直跳，这老孙头怎么像个万金油？他犹豫了一下，最终什么也没举。自己是“苏大牛”，一个逃荒的“庄稼汉”，会种地就够了，这些“手艺”不该会。
总旗官的目光在举手的人身上一一扫过，尤其在老孙头身上停留了一瞬，嘴角似乎撇了一下。他挥挥手：“刚才举过手的，都留下！其他人，解散！”
人群如蒙大赦，顿时松散开来。苏尘也准备随着人流退回帐篷。就在这时，老孙头猛地一把攥住了他的胳膊，力道不小。
“旗爷！旗爷留步！”老孙头脸上瞬间堆起谄媚至极的笑容，对着正朝这边走来的、负责他们这个新兵小队的小旗官（一个满脸横肉、眼神凶戾的汉子）点头哈腰，“这是俺本家的亲侄子！苏大牛！头回出门，啥也不懂，笨手笨脚的！求旗爷开恩，让他跟着俺，俺也好照应照应！绝不给旗爷添麻烦！”
那小旗官停下脚步，三角眼冷冷地在苏尘和老孙头脸上来回扫视，不说话，只是抱着胳膊，手指在臂甲上轻轻敲着。
空气仿佛凝固了。老孙头脸上的笑容有些僵硬，额角渗出细汗。他猛地用力一拉苏尘的胳膊，眼神疯狂示意。
苏尘心中暗叹，天下乌鸦。他无奈地从怀里摸索出几块散碎银子，动作有些笨拙地塞到小旗官手里，学着老孙头的腔调，瓮声道：“旗……旗爷，孝敬您……买……买酒喝……”
小旗官掂量了一下手里的碎银，分量显然让他满意。他飞快地左右瞥了一眼，见无人注意这边，手腕一翻，银子便消失在袖中。那张凶戾的脸上挤出一丝极其短暂、几乎看不出的缓和，挥了挥手，从鼻子里哼出一个字：“滚吧。”
“谢旗爷！谢旗爷恩典！”老孙头如释重负，拉着苏尘千恩万谢，点头哈腰地退开了。
直到走出老远，回到他们那个破帐篷附近，老孙头才长长舒了口气，抹了把额头的冷汗，拍着苏尘的肩膀，心有余悸又带着点得意：“看见没？小子！就花了这么点散碎银子，买你一条小命！值！太值了！你那安家费都花不了。”
苏尘皱眉：“孙叔，这……这就保命了？刚才那总旗官挑人……”
“嘿！傻小子！”老孙头一副“你太嫩了”的表情，压低声音，唾沫星子几乎喷到苏尘脸上，“你以为总旗大人真是在挑能打仗的兵？屁！他是在挑能伺候人的奴才！”
他掰着手指头，一脸洞悉内幕的精明：
“会做饭？那是给营里的老爷们开小灶、当伙夫！油水足，还安全，离前线八丈远！”
“会算账识字？那是去辎重营、粮草库，或者给管钱粮的师爷当个帮闲！风吹不着雨淋不着，指头缝里漏点就够你吃香喝辣！”
“会伺候花草？嘿！那更是美差！指不定就被哪位有雅兴的将军、参议看中，弄去后衙伺候花花草草了！那日子，比当少爷还舒坦！”
老孙头嗤笑一声，带着浓重的嘲讽：“你以为这些好位置是白给的？那是要抢破头的！为啥我啥都举手？不举多点，显得能耐多，人家挑上的机会才大！为啥要拉上你，还塞银子给那小旗？因为光被挑中还不够！僧多粥少的时候，名额有限，谁上谁下，还不是带队的这些小旗官一句话？塞了银子，他才会把你的名字报上去！懂了吧？”
苏尘听得心头冰凉，一股荒谬绝伦的怒火在胸中翻腾。他想起里长提都没提的“安家费”，涩声问道：“孙叔，您刚才说……安家费？”
“对啊！”老孙头理所当然地点头，“招一个兵，官府是发安家费的！虽然不多，好歹是笔钱，给家里留个念想。怎么？你那保人里长没给你？”他看着苏尘的表情，恍然大悟，随即露出一种见怪不怪的鄙夷，“呸！这些黑了心的保长里正！连死人钱都贪！小子，你被卖了，卖你的钱，人家早揣兜里了！”
他拍拍苏尘的肩膀，带着点过来人的“安慰”：“想开点吧！这世道就这样。能用这点小钱买个不用立刻上前线挡箭的机会，已经是烧高香了！跟着孙叔我，先混进后勤的伙房或者马棚，保住小命要紧！打仗？那是傻子才干的事！”
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