晨光漫过第五道山脊时，玄元听见了琴音。
那声音不是从林间来，也不是从云里来，像是从山骨深处渗出来的，清泠泠的，顺着风的纹路流淌，绕着他的耳畔打了个旋，又钻进心里去。他停下脚步，侧耳细听——那琴音时而像春涧破冰，叮咚作响，带着初生的雀跃；时而像秋江晚渡，绵长悠远，藏着无言的沧桑；到了急处，又像乱石穿空，惊涛拍岸，却在最烈时陡然一转，化作檐下滴雨，轻轻巧巧地落进青石板的凹处。
“是高人。”玄元握紧了青锋剑的剑柄，指尖因激动而微微发颤。入山七日，见过幻化成孩童的山精，遇过引向歧途的精怪，也受过山神托梦，此刻这琴音里的通透与苍茫，绝非寻常人能奏出。他循着声音往前走，脚下的路忽然变得平坦，碎石滩换成了青石板，两旁的荆棘也让开了道，露出丛生的兰草，叶片上的露珠在晨光里闪着光，像琴音凝成的珠子。
转过一道弯，眼前豁然开朗。
一片开阔的谷地中央，立着座道观。山门是青灰色的砖墙，没有雕梁画栋，只在额间嵌着块黑底金字的匾额，上书“紫霄观”三个大字。字体是古朴的篆文，笔锋藏锋露拙，像山涧的石头随意堆砌，却透着股浑然天成的气度。观前没有石阶，只有片平整的青石板地，一丛修竹倚着墙根，竹叶上的露水顺着叶尖往下滴，落在石板上，与琴音应和着，敲出“滴答”的节拍。
琴音就是从观前传来的。
青石板中央，放着张旧木琴，琴身是老桐木的，漆皮剥落了大半，露出底下温润的木纹。一位老者正坐在琴前，膝上盖着块洗得发白的麻布，双手在琴弦上轻拢慢捻。他穿着件灰布道袍，领口打着个补丁，却浆洗得干干净净；头发用根木簪挽着，鬓角的银丝被晨光染成了金；侧脸的轮廓在光影里明明灭灭，鼻梁高挺，唇线清晰，闭目抚琴时，长长的睫毛投下淡淡的阴影，像两撇蓄着岁月的眉。
玄元站在竹丛后，不敢出声。他见过净乐国最好的乐师，在宫廷宴会上奏过《霓裳羽衣曲》，那琴声华丽如锦绣；也听过贫民窟的盲叟弹过柳琴，弦音里满是烟火的苦。可眼前这老者的琴音，没有华丽，没有苦愁，只有“道”——像他胎息时感受到的天地呼吸，像观星台所见的星辰流转，自然而然，却包罗万象。
一曲终了，余音绕着竹梢打了个转，缓缓消散在晨光里。老者睁开眼，目光落在玄元藏身的竹丛，声音像琴音般清透：“既来了，便出来吧。”
玄元心头一震，连忙从竹丛后走出，对着老者深深躬身：“晚生玄元，自净乐国来，求见仙师。”
老者没有起身，指尖轻轻拨弄着琴弦，发出“泠”的一声轻响。他打量着玄元，目光从他额间的朱砂痣扫过，落在他腰间的青锋剑上，又掠过他磨穿底的草鞋，最后回到他脸上，眼神里没有惊讶，只有了然，仿佛早已知道他会来。
“净乐国？”老者微微一笑，眼角的皱纹里盛着晨光，“那是片好山水，只是近些年，气脉有些滞涩了。”
玄元心头又是一震。父王常说净乐国泰民安，可他八岁在贫民窟所见的饥寒，官吏的贪腐，何尝不是“气脉滞涩”？这老者足不出观，竟能洞悉千里之外的事，绝非凡人。他想起山神托梦时说的“明日有师寻汝”，膝盖一弯，对着老者跪了下去，额头抵着冰凉的青石板：“仙师明鉴！晚生此来，非为一己长生，是为求大道以济苍生。净乐有疾苦，天下有疾苦，玄元愚钝，愿拜仙师门下，求护佑万民之法！”
他的声音在谷地里回荡，带着少年人的赤诚，也带着破釜沉舟的决绝。青石板的凉意透过额头传来，让他更清醒地知道自己在做什么——这一跪，不是对权贵的屈从，是对大道的臣服；不是对迷茫的逃避，是对信念的坚守。
老者抚琴的手停了下来。他望着跪在地上的少年，看着他道袍上被荆棘勾出的破洞，看着他因连日赶路而干裂的嘴唇，看着他即使跪着，脊背也挺得笔直的模样，忽然想起多年前，自己在函谷关初见老子时的情景——那时他也是这样，弃了关令的官职，跪在尘土里，求一句“道可道，非常道”。
“你可知求道之苦？”老者缓缓开口，琴音般的声音里添了几分厚重，“山路崎岖，非锦衣玉食可比；打坐清修，无笙歌燕舞可伴；将来若要证道，更要舍亲断俗，历百劫千难，你怕吗？”
“不怕。”玄元抬头，目光清澈如洗，映着老者的身影，“玄元自幼见惯疾苦，知世间最难的，不是山路崎岖，是百姓无依；不是清修寂寞，是心无归处。若能求得分毫大道，护一人安宁，便抵得过千般苦，万般难。”
老者看着他眼里的光，那光不是少年人的冲动，是历经思索后的坚定，像埋在石缝里的种子，哪怕只有一点土，也要生根发芽。他忽然抬手，对着观门方向轻挥了一下。两扇厚重的木门“吱呀”一声，缓缓打开，露出里面的庭院——青砖铺地，几株古柏郁郁葱葱，香炉里飘着袅袅的青烟，与谷中的晨雾融为一体。
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