洗心洞的第五个冬天来得早。才过霜降，洞外的风就裹上了冰碴子，顺着岩缝往里钻，刮在玄元的麻袍上，发出细碎的“沙沙”声，像谁在用指甲轻轻挠。他坐在石床上，背脊挺得笔直，膝头摊开一卷泛黄的帛书，绢布边缘已磨出毛边，透着股陈年的樟木香气——那是阳神前日从尹喜的藏书阁叼来的，说是在积灰的木箱底翻到的，上面用朱砂画着人身诸窍，密密麻麻的红点连成线，旁注“凝袖寂照法”五字，笔锋苍劲，墨迹深处还藏着淡淡的松烟香，像浸过百年的光阴。
玄元的指尖抚过“凡神”二字，朱砂在体温下微微发暖。他忽然想起初见阳神时的光景——那时刚入洗心洞不过三月，神念总像匹脱缰的野马，被洞外的蝉鸣勾着跑，被溪涧的水声牵着走，连石缝里钻出的草芽都能让他凝神看半个时辰，生怕转瞬间就枯了。如今想来，那便是凡神在作祟，像个顽皮的孩童，总被外界的声色吸引，留不住片刻的安稳。
“凝神……非凝凡神，而在凝元神。”他低声念着，舌尖卷过每个字，像在嚼一颗带壳的松子，要把内里的仁儿咂摸出来。帛书上说，初阶当从“寂照凡窍”入手，所谓凡窍，便是气海、黄庭、泥丸这些有形有位的所在。玄元略一沉吟，选了最熟悉的下丹田气海——这处窍位跟着他修行了四年多，早已像掌心的纹路般熟稔，神念一沉便能触及。
他缓缓闭上眼，将神念稳稳落在气海。起初倒也安稳，那里的暖光像盏小灯，被神念罩着，泛着柔和的光晕。可才坐了半个时辰，凡神便又闹起来：先是想着洞外的雪该下大了，千年松的枝桠能不能扛住；接着念起阳神清晨出去寻食，到现在还没回来，莫不是被山猫惊了；最后竟惦记起石桌上的陶罐——昨日阳神捡了半罐松子，不知还剩多少，够不够撑过这个冬天。
这些念头像飞絮，刚拂去一片，又飘来一团，缠得神念不得安宁。玄元不恼，只如前法“死尽偷心”，见一个念头起来，便用意念轻轻捏住，像掸掉衣上的雪，不追它飘向何处，也不怨它为何又来。如此反复，指尖的帛书都被体温焐得发烫，洞外的天色也渐渐暗了，雪粒子敲在洞顶，发出“簌簌”的轻响。
这般过了七日，神念渐渐沉得住了。玄元开始观想——气海处有颗莹白的珠，圆润光洁，神念便如蚕丝般细细缠上去，不松不紧，像母亲哄婴儿入睡时轻轻拍打的手。第八日清晨，阳神裹着一身寒气从洞外回来，鼻尖冻得通红，怀里还揣着几颗冻硬的野果。他刚要开口唤“玄元”，忽然见玄元周身泛起淡光，气海处的“珠”竟微微发亮，透过衣襟映出来，像雪地里埋着的星子，虽不耀眼，却透着股执拗的亮。
“别吵。”玄元的神念轻轻递过来，轻得像风拂过水面，连涟漪都没起半圈。阳神赶紧闭了嘴，化作道金光落在石桌角，小脸上满是好奇，盯着那光随玄元的呼吸轻轻起伏，像潮汐拍打着沙滩。
到了午时，日头爬到洞顶的透光处，投下一缕斜斜的金辉，刚好落在玄元的膝头。忽然，气海的光珠里滚出颗小米大的暖珠，通体赤红，像颗小小的火种，顺着气脉缓缓往上游。所过之处，冻得发僵的腰眼泛起热意，连带着四肢百骸都松快起来，像泡在温汤里，每个骨节都透着舒坦。
“元阳生，真气发……”阳神在心里默念着帛书上的话，小拳头攥得紧紧的。玄元也“感”到了——那暖珠滚过的地方，气脉像解冻的河，原本滞涩的地方都变得通畅，连呼吸都比往日深了几分。他这才明白，帛书说的“元阳生，真气发”，竟是这般滋味，像枯木逢了春，内里悄悄拱出了嫩芽。
可凡神的侵扰并未就此断绝。有次玄元正凝神观想，洞顶忽然落下块指甲盖大的碎石，“咚”地砸在青石板上，声响不大，却像在平静的湖面投了颗石子。神念“嗖”地就飘了过去，像被磁石吸着的铁屑，死死盯着那碎石看，直到它滚进石缝才回过神——而气海的暖珠，早已因神念的离开暗了下去，像被风吹灭的烛。
玄元气得差点攥碎了拳头，指节捏得发白。他这才懂，凡神如影随形，像附骨之疽，稍不留意便会夺舍。所谓“凝神”，原是与这凡神拔河，日复一日，不得松懈，哪怕只是一瞬间的分神，先前的功夫便可能付诸东流。
从那以后，他愈发谨慎。阳神在洞外嬉闹，他只让神念分一丝留意，不追着看；洞外落雪有声，他只让神念听着，不跟着数；连石桌上的松子少了几颗，他都懒得去看——像守着一汪清泉，明知水面会落枯叶，却不去急着捞，只等它自己沉底，或被水流带走。
腊月里的一个雪夜，洗心洞格外静。洞外的风歇了，雪也停了，只有偶尔从枝头滑落的雪块，发出“噗”的轻响，像谁在远处叹了口气。玄元静坐至三更，忽然觉神念一轻，像挣脱了无形的线，浑身的紧绷感瞬间散去。他内视气海，那暖珠竟不再需要神念刻意缠绕，自己亮了起来，光虽不烈，却稳得很，像长夜里的渔火，笃定地照着前路。
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