暗门后的阶梯比想象中更陡，每级台阶都覆盖着滑腻的苔藓，散发着蚀骨雨特有的腥甜气。林若曦扶着潮湿的岩壁往下走，指尖触到一片凹凸不平！是人为凿刻的痕迹，边缘还很新，显然最近是有人频繁出入。
沈敬言的脚步声在前面不远处，他手里的强光手电在岩壁上投出晃动的光斑，照亮了沿途的涂鸦：歪歪扭扭的“Project Echo”缩写，被划掉的人名，还有一个用红漆画的巨大漩涡，漩涡中心写着“归处之墟”。
“这些是早期受试者刻的。”沈敬言的声音在狭窄的通道里回荡，带着诡异的混响，“他们以为这里是救赎，其实是坟墓。”
林若曦的心跳越来越快，手腕上的印记开始发烫，像有颗小火球在皮肤下游动。她想起外公录像里的实验室，想起怀表碎片的共振，难道真正的“湖心”入口就在这溶洞深处？
下到第三十级台阶时，通道突然变得开阔，一股刺骨的寒风从前方袭来。沈敬言的手电光扫过一片空旷的石室，石壁上插满了生锈的铁钩，每个钩子上都挂着件破烂的白大褂，衣角在风中飘动，像无数只垂落的手臂。
“这是‘净化前室’。”沈敬言的声音冷得像冰，“每个进入核心区的人都要在这里‘消毒’——也就是清除多余的人性。”他指着墙角的一堆白骨，“那是老陈的老师，当年负责看管实验体，后来被自己培养的‘失败品’撕碎了。”
林若曦的胃里一阵翻涌。她注意到白骨堆里有个眼熟的东西——是苏蔓的黑客徽章，上面还沾着暗红色的血迹。
“苏蔓在这里待过？”她的声音发颤。
“当然。”沈敬言笑了，“她的意志力比我们想象的强，挨了三针镇定剂才老实。不过没关系，‘净化室’的设备会让她乖乖听话。”
石室尽头有扇厚重的合金门，门上刻着和怀表内侧一样的刻度。沈敬言拿出另一块怀表碎片，对准门上的凹槽——两块碎片在接触的瞬间发出刺眼的蓝光，门缓缓向上升起，露出里面的景象。
林若曦倒吸一口冷气。
门后是个巨大的圆形空间，穹顶镶嵌着无数盏幽蓝的灯，照亮了中央的高台——苏蔓被固定在高台中央的金属架上，四肢连接着透明的管子，管子里的灰黑色液体正顺着她的血管流动，她的皮肤已经开始变得透明，像顾南城一样被同化。
高台周围摆满了培养舱，每个舱里都漂浮着一个“林若曦”，有的缺胳膊少腿，有的面目扭曲，显然都是失败的“备份”。最里面的舱体最大，里面的“林若曦”已经睁开眼，正隔着玻璃幽幽地看着她，嘴角弯着诡异的笑。
“欢迎来到‘回声剧场’。”沈敬言走到控制台前，按下几个按钮，高台周围的地面裂开，露出隐藏的轨道，“这是外公的得意之作，能模拟任何人的意识波动，让你看到最恐惧的景象。你母亲当年就是在这里崩溃的，她的意识碎片从此和‘湖心’物质绑定在了一起。”
林若曦的目光扫过控制台，上面有个红色的紧急按钮，旁边标注着“强制脱离”。她悄悄挪动脚步，想趁沈敬言不注意按下按钮，手腕上的印记却突然剧烈发烫，眼前的景象开始扭曲——
苏蔓的脸变成了母亲的样子，正对着她流泪；培养舱里的“备份”都伸出手，指甲长得像爪子；沈敬言的脸在沈墨和外公之间不断切换；而高台中央的金属架上，绑着的变成了顾南城，他正对着她无声地说“对不起”。
“看到了吗？”沈敬言的声音像毒蛇的信子，“这就是你的心魔。你害怕母亲的牺牲，害怕顾南城的背叛，害怕自己变成怪物，这些恐惧会让‘湖心’的意志更容易吞噬你。”
林若曦的头痛得快要炸开，她死死咬着嘴唇，血腥味让她稍微清醒了些。她想起幻境里母亲的幻影，想起怀表发烫时的悸动，想起手腕上跳动的印记——那些不是恐惧，是爱与守护的力量。
“你错了。”她突然开口，声音不大却异常坚定，“这些不是心魔，是支撑我走下去的力量。”
手腕上的印记爆发出刺眼的光，林若曦的意识突然变得无比清晰——她能“看到”苏蔓微弱的意识波动，能“听到”培养舱里失败品的痛苦嘶吼，能“感觉到”顾南城正在靠近，他的怀表碎片在剧烈共振。
“顾南城来了！”沈敬言突然看向门口，脸色骤变。
合金门果然被从外面撞开，顾南城跌跌撞撞地冲进来，他的半边脸已经变成灰黑色，显然在强撑着对抗同化。他手里的怀表碎片发出蓝光，与林若曦手中的碎片遥相呼应。
“若曦！快启动装置！”顾南城的声音嘶哑，他从怀里掏出个手榴弹，拉开保险栓，“我拖住他们，你带苏蔓走！”
林若曦的眼泪瞬间涌了上来。她终于明白顾南城为什么要跑——他不是背叛，是去寻找启动装置的方法；他带走怀表碎片，是怕她冲动牺牲自己；他现在回来，是做好了同归于尽的准备。
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