第四章 秋闱风波
秋闱的号舍如同棋局，每一张试卷都是无声的战场。
赵五笔下的墨迹不仅关乎前程，更牵动着州郡官场的暗流。
郑三郎的阴谋如影随形，而柳别驾的期许与柳小姐的目光，则成了他笔下千钧之力。
秋闱当日，黎明前的黑暗浓重如墨。贡院门前两盏巨大的灯笼在秋风中摇曳，将朱漆大门上的铜钉映得森然发亮。各地士子早已聚在门外，黑压压一片，无人喧哗，只有整理衣冠的窸窣声和压抑的轻咳。空气里弥漫着墨锭、宣纸的特有气味，更掺杂着一种无形的、令人心悸的紧张。
赵五站在人群中，一身半旧的青衫洗得发白，却也熨帖平整。他深吸一口清冷的空气，努力平复有些加速的心跳。今日这场考试，将决定他能否获得通往长安、参与省试的“解状”，可谓真正的鲤鱼跳龙门。他下意识地摸了摸袖中那支已被掌心焐得温热的秃笔，这是他现在唯一的、也是最可靠的武器。
“寅时正刻到！诸生依序验身入场！” 贡院大门轰然洞开，身着皂隶公服的书吏们鱼贯而出，唱名声冰冷而刻板。
搜检极其严格，从头巾到鞋袜，从考篮里的每块饼饵到砚台中的存墨，皆不放过。赵五坦然接受检查，目光却瞥见不远处，郑三郎正与几个华服子弟交换着眼色，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。他心中警铃微作，但面色不变，只是更加留神。
号舍狭小阴暗，仅容一人转身。赵五找到自己的“玄字柒拾叁号”，将笔墨纸砚一一安置妥当。天色微明，试卷下发。首场考经义，题目出自《春秋》，颇为刁钻。赵五凝神静思，将前世积累的析理能力与今世苦读的经学知识融会贯通，腹稿渐成后，方才落笔。他力求观点稳妥，论证缜密，字迹则采用端庄圆润的文征明小楷，一丝不苟。
午后考诗赋，以“秋日边塞”为题。这并非赵五强项，但他避开了堆砌典故的俗套，转而描绘塞外秋风、孤城落日，于苍凉景象中寄托对国事的关切，语言质朴却意境开阔。书写时，他则稍放开手脚，笔端自然流露出几分行书的流畅气韵。
一切似乎顺利。然而，次日考策论，风波骤起。
策论题目是《论漕运之利与弊》。这正是赵五精心准备过的时务。他结合前世所知的水利管理与物流成本概念，提出“清淤固堤”以保运河畅通、“设仓转输”以减民夫劳累等几条切实建议，自觉思路清晰。正当他文思泉涌，即将写完之际，忽觉鼻端掠过一丝极淡的、若有若无的异香。随即，他感到一阵轻微的眩晕，笔下不由一顿。
不对劲。 他猛地警醒，屏住呼吸，迅速用衣袖掩住口鼻。目光锐利地扫过狭小的号舍，最终落在墙角一个不起眼的通风孔处。那异香，正是从那里丝丝缕缕渗入！他立刻意识到，这恐怕是郑三郎的伎俩，意图扰乱他心神，令他在最后的紧要关头功亏一篑。
怒火瞬间涌上，但更多的是冰冷的理智。他迅速从水囊中倒出少许清水拍在额角，强行驱散那阵眩晕。试卷上的字迹虽未乱，但时间已所剩无几。他深吸一口不再有异味的空气，笔尖重新蘸满浓墨，力透纸背，将最后一段论述一气呵成。收笔的刹那，钟声敲响，示意收卷。
赵五放下笔，指尖微微发颤，不仅是因疲惫，更是因后怕与愤怒。他不动声色地观察着邻舍的郑三郎，只见对方脸上掠过一丝未能得逞的懊恼与诧异。
三场已毕，只待放榜。士子们聚在贡院外的茶馆酒肆，或志得意满，或忧心忡忡，议论纷纷。赵五却避开人群，独自回到租赁的小屋。他需要冷静，需要复盘。郑三郎的卑劣手段，让他更清晰地认识到这科举之路的险恶。这不仅是才学的比拼，更是人心与势力的较量。
数日后，秋闱放榜。贡院外的照壁前，人山人海。赵五挤在人群中，目光急切地扫过那张决定无数人命运的黄纸。从后往前，一个个名字看过去，心渐渐悬起。终于，在榜单前茅的位置，他看到了自己的名字——赵五！名次远高于府试，位列乙等第九！这意味着，他稳稳地获得了参加明年春天长安省试的资格！
一股热流涌遍全身，几乎让他眼眶发热。多年的压抑、两世的期盼，在这一刻得到了初步的释放。周围落榜者的叹息、上榜者的欢呼，似乎都变得遥远。他深深吸了口气，强迫自己冷静下来。路，还很长。
“恭喜赵贤弟！” 一个熟悉的声音传来。赵五回头，见是州学中那位曾与他切磋、后又因嫉妒而疏远的李韬。此刻，李韬脸上笑容复杂，拱手道：“贤弟高中，实至名归。只是……唉，为兄惭愧，名落孙山了。” 话语中带着真诚的失落，也有一丝释然，似乎放下了之前的成见。
赵五还礼，并未多言，只道：“李兄言重，机缘而已。”
就在这时，一名身着体面仆役服装的中年人走到赵五面前，恭敬行礼：“可是赵五郎君？我家老爷有请，车驾已在那边等候。” 赵五顺着他指的方向看去，只见一辆朴素却透着威严的马车停在街角。他认得，那是别驾府的马车。
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