枫蛇垂眸望去，是她的谋士——悟。
他低头继续说道：「竹内正则出身影虎，与人类诸国颇有牵连，或能在必要时作为桥梁。至于这只猫妖……她来自黑曜，贴近那位妖后，或许能捕捉到我们难以察觉的端倪。」
枫蛇的赤瞳闪过一抹微不可察的光：「既如此——便随本座同行吧。」
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天空逐渐昏暗，灰烬与余烬随风飘散。赤川枫蛇踏过焦黑的大地，每一步都让地面震动，龟裂处甚至渗出火红的光。她全高的身姿宛若烈焰神只，铠甲在暮色下泛着猩红的光泽。
她的肩甲上，竹内正则紧握着金属棱角以维持平衡，神情紧绷。另一侧，猫妖玉麻却悠然趴着，尾巴一晃一晃，似乎全然不把妖后的气息放在眼里。
「嘿，人类，你看上去快掉下去了啊。」玉麻打了个哈欠，懒洋洋地开口。
「……别分心。」正则皱着眉，却没反驳。
枫蛇赤瞳扫过前方。空气中混杂着焦土与阴影的气息，那不是她的烈焰，而是扭曲腐化的力量。远处，黑烟如手指般插入天空，烧焦的树木像尸骨般伫立。
「这是她的手笔。」枫蛇低声道，下颚紧绷。她心底升起一股讽刺——乍看像是她的领域，但这毁灭没有秩序，只有混乱。
「那边！」正则指向山脊后的废墟。阿珠麻立刻跟着起身，耳朵竖起，「看起来不像个好地方呢。」
枫蛇放缓步伐，巨躯在残破的堡垒前停下。石墙全数崩塌，地面裂痕四散。她伸出手臂，让肩上的两人跃下。正则小心落地，立刻按着剑柄警惕四周；玉麻轻巧地落在碎石上，甩了甩尾巴。
「这里原来驻军……」正则低声喃喃。
枫蛇单膝跪下，巨手移开倒塌的梁木。微弱的呻吟声传来，她目光一凝——瓦砾下，一名红怨的妖族士兵被压住，鲜血淌出。
阿珠却歪着头，好奇地看着，「这家伙还能活？真是命大。」
枫蛇伸指夹住断木，利落拔出。士兵痛哼一声，满眼羞愧。
「别乱动。」枫蛇的声音冷硬，带着不容置疑的威压。她并非出于怜悯，而只是需要这个半死之人吐出情报。
「赤川大人……她……像影子的风暴一样……」鬼族士兵声音断断续续，眼神中仍残留着恐惧。
枫蛇俯视着他，赤瞳一瞬不瞬，冷声逼问：「其余人呢？说清楚。」
士兵艰难地摇头，低声道：「逃的逃了……剩下的，都……」话未说完，喉间涌出黑血。
枫蛇缓缓闭上双眼，脑海中闪过玲华现身的画面——那骤然而来的阴影席卷天地，士兵们在刹那间被压垮。
她睁眼，将受伤的鬼族士兵放在掌心，轻轻移到一片平地。对她而言，那重量不值一提。
「好好休息，自己尽可能处理伤势。」声音冷硬，不带温情。
正则站起身，稳了稳止血带，抬头道：「只要暂时安全，他就能活下来。」他欲言又止，眼神中透出疑问：接下来要做什么？
枫蛇凝望北方。那是红怨与光正交界处，天幕弥漫着不祥的光。她清楚感受到玲华的气息，那股翻涌的风暴正挑动她心底的怒火。她深吸一口气，将战意强行压下。
「她往北前进，目标是天守。」枫蛇低声开口，「她会走旧商路，沿途村落众多……」
正则脸色瞬间苍白，声音发紧：「我们必须在她到达那些村庄之前截住她。也许……仍能与她讲清楚，枫蛇大人。」
「讲清楚……吗？」枫蛇低沉回应，记起影虎城的那场交锋。她亲密的人类的绑架，对玲华而言无疑是最致命的刺激。但她也清楚这些定然是真梦一手的策划。
枫蛇吸了一口混杂着血腥与硫磺的气息，终于开口：「我会尝试与她沟通。」
「枫蛇大人。」正则迟疑道，「恕我失言，但……我们真的有把握能够阻止玲华吗？」
枫蛇停顿，庞躯凝固如雕像。赤瞳锐利地锁住他：「什么意思？」
正则急忙解释：「并非质疑您的力量。但她常说自己战胜过您，在白银村也似乎略占上风。这次她怒火失控，我只是担心……您能挡得住吗？」
枫蛇冷笑，眼神略带愠色：「她确实胜过我，但那是很久以前。我已不同于往昔。红怨之地，无人敢质疑我的力量。人类，不要把我的耐性当成软弱。」
「但你说得没错。玲华的力量……完全不同于我们其他妖后。那是一种远超我们理解的本质。她体内携带着比世界更古老的东西，那股力量连异津神都难以揣测。或许，她比任何一位都更接近天神的本源——造化气。」
她的目光落向远方，低声道：「但此刻胜负不是重点。难的是理解她的心，找到让她冷静的方法。单凭力量与她相搏，只会逼她更加疯狂。我必须突破她筑起的城墙。」
正则缓缓点头，面容沉重。他终于明白，这不仅是力量的对抗，更是对玲华内心的试探。她不是单纯的强者，而是更古老、更危险的存在。
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