华夏镇的车队在黑风矿外停住时，日头刚爬到头顶。四辆马车一字排开，车辕上插着的“华夏”二字旗在风里猎猎作响，与矿场门口飘着的“赵”字黑旗遥遥相对，空气里仿佛有看不见的火星在碰撞。
民政负责人周明远跳下马车，深蓝色的官袍在灰扑扑的矿场门口显得格外醒目。他身后跟着安保队长秦风，二十名护卫齐刷刷站成两列，手里的盾牌在阳光下泛着冷光——盾牌上“守礼”“护民”四个大字，是镇上铁匠特意錾上去的。
“周主事大驾光临，真是让这破矿场蓬荜生辉啊。”赵三发的声音从矿场里传出来，带着毫不掩饰的嘲讽。他穿着件绣金马甲，手里把玩着个翡翠烟杆，慢悠悠地从门里走出来，身后跟着八个扛着火枪的护卫，枪口有意无意地对着华夏镇的人。
周明远目光扫过矿场门口的铁栅栏，栅栏上缠着带刺的铁丝，几个华工模样的人正蹲在栅栏边捶打矿石，身上的衣服破得露出皮肉，背后还有未消的鞭痕。他收回目光，平静地开口：“赵矿主，开门见山吧。我们收到消息，你扣押了五名想前往华夏镇的华工，还对他们动用私刑。”
“扣押？私刑？”赵三发嗤笑一声，往地上吐了口烟渣，“周主事这话可难听了。这几个都是签了卖身契的，白纸黑字写着‘终身为矿主效力’，现在想拍拍屁股走人？哪有这等好事！”他拍了拍手，两个护卫押着五个浑身是伤的人走出来，正是王二他们，每个人的脖子上都套着粗铁链，走路时铁链在地上拖出刺耳的声响。
王二看见周明远，眼睛猛地一红，挣扎着想要往前扑，却被护卫狠狠按住，铁链勒得他脖子上青筋暴起：“周主事！他胡说！那卖身契是逼着我们签的！不签就不给饭吃！”
“哦？”周明远看向赵三发，“赵矿主，卖身契的合法性，可不是你说了算。大启律例规定，人身不得买卖，你这契约本就无效。”
“律例？”赵三发像是听到了天大的笑话，用烟杆指着周明远，“在这黑风矿，老子的话就是律例！别说签了契的，就是没签的，进了我这矿场，也得听我的！”他突然提高声音，对着矿场里喊，“都给老子好好干活！谁敢学这几个叛徒，就给我扔去填矿洞！”
矿场里传来一阵压抑的骚动，周明远瞥见几个华工偷偷抬眼看过来，眼里满是恐惧，又飞快地低下头去捶打矿石，生怕引起注意。不远处的棚屋门口，还晾着几件带血的衣服，风一吹，像面残破的旗子在晃。
“赵矿主，”秦风往前一步，盾牌重重顿在地上，“我们的要求很简单：释放被扣押的华工，允许所有自愿离开的人跟我们走，既往不咎。”
“允许？”赵三发脸色沉下来，手里的烟杆指向秦风，“你们华夏镇算什么东西？也配来我这儿指手画脚？我告诉你们，别说带走人，今天你们敢踏过这道线一步，就别想完整地回去！”
他身后的护卫立刻举起火枪，枪口对准了华夏镇的人。矿场里的监工也都围了过来，手里拿着鞭子和铁棍，气氛瞬间剑拔弩张。
周明远抬手按住想上前的秦风，目光依旧平静：“赵矿主，没必要动刀动枪。这些华工想去哪里，是他们的自由，你强留也留不住人心。”
“人心？”赵三发冷笑，“在这矿场里，人心值几个钱？能换饭吃还是能换命？”他突然冲王二啐了一口，“你看这叛徒，昨天还求着我给口饭吃，今天就敢跟外人串通，这种货色，留着也是祸害！”
“你敢骂我弟兄！”秦风猛地攥紧盾牌，指节发白。华夏镇的护卫也都绷紧了身子，手按在刀柄上。
“怎么？想动手？”赵三发往后退了一步，护卫们的火枪又抬高了几分，“周明远，我劝你识相点，赶紧带着你的人滚！不然别怪我不客气！我姐夫可是吏部侍郎，真闹起来，你们华夏镇担待得起？”
这话像块石头扔进水里，华夏镇的护卫们脸上都露出怒色。周明远却依旧镇定，他弯腰捡起块矿场地上的碎石，掂量了一下：“赵矿主，你看这石头，硬邦邦的，可经不住日晒雨淋，时间长了照样会风化。就像你这矿场，靠强权压着人，压得了一时，压不了一世。”
他把碎石扔回地上，发出清脆的响声：“我们不想动手，只想带走愿意走的人。但你要是执意阻拦，华夏镇虽然人不多，却也不怕事。”
秦风立刻喊道：“护卫队！列阵！”
“唰”的一声，二十名护卫迅速排成盾阵，盾牌相接，形成一道坚不可摧的墙。阳光照在盾牌上，把“守礼”“护民”四个字反射到赵三发脸上，刺得他眼睛发疼。
赵三发的脸色变了几变，他没想到华夏镇真敢硬碰硬。眼角瞥见矿场里的华工们都停下了手里的活，偷偷往这边看，眼神里藏着期待。他心里一慌，嘴上却依旧强硬：“好！好得很！周明远，你给我等着！”
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