陈老的书房里，檀香在铜炉里明明灭灭，将墙上那幅《江海行船图》熏得染了层温润的光泽。天宇坐在梨花木椅上，指尖捻着那枚刻着“信”字的玉佩，听着老人慢悠悠地拨弄算盘珠子，清脆的“噼啪”声里，藏着比账本更沉的心事。
“你以为商会真是块铁板？”陈老突然停了手，从抽屉里摸出个牛皮本子，封面已经磨得发亮，“翻开看看。”
天宇翻开本子，里面是密密麻麻的字迹，红笔圈着的名字旁，有的标着“船”，有的标着“矿”，还有的写着“洋行”。最显眼的是页边的批注——“张：主守”“李：主攻”“王：骑墙”。他指尖顿在“张”字上：“这是……”
“稳健派的头，张鹤年。”陈老端起茶杯，水汽模糊了他眼角的皱纹，“手里握着三条内河船运线，专做丝绸茶叶的老生意，跟洋行的买办们称兄道弟，总说‘稳住盘子比啥都强’。”
天宇想起前几日在码头见到的张老板，五十多岁，总穿着熨帖的杭绸长衫，见了洋人就拱手，说话时总带着三分笑：“难怪上次见他，码头帮收保护费，他二话不说就给了。”
“他不是怕，是觉得‘花钱消灾’划算。”陈老冷笑一声，指着“李”字，“李铁山，激进派的刺头，开铁矿的，三年前差点跟英国领事馆的人动过手。”
这个名字天宇熟。上月在铁器行见过，四十来岁，胳膊上纹着虎头，说话像敲锣：“他总说‘洋人占着咱的码头，还想压价，凭啥’。”
“可不是嘛。”陈老往炭盆里添了块银炭，火星子“噼啪”跳起来，“去年他运铁矿去香港，英商非要压三成价，说‘你们的矿砂杂质多’。李铁山当场就把样品砸在了买办脸上，说‘杂不杂质，你化验室的报告咋不敢给我看？’”
天宇把本子翻到中间，见“王”字旁边画着个摇摆的小人：“王掌柜是做瓷器的，上次商会聚餐，他先敬了张老板的酒，转头又跟李铁山碰杯，倒像两边都不得罪。”
“骑墙派的日子也不好过。”陈老叹了口气，“张鹤年说李铁山‘愣头青，迟早闯祸’；李铁山骂张鹤年‘软骨头，早晚被洋人啃得连渣都不剩’。王掌柜夹在中间，进货时既要给洋行的人塞红包，又要偷偷给李铁山的矿场送炸药——两边都想拉拢他，两边又都防着他。”
天宇摩挲着纸页上的墨迹：“那陈老您……”
“我？”陈老笑了，指腹敲了敲账本上自己的名字，旁边只写着个“医”字，“我守着这药铺，给洋人看病，也给码头的弟兄治伤。张鹤年的船运队有人生病，找我；李铁山的矿工被矿石砸了脚，也找我。不争不抢，可谁也不能把我踢出去。”他顿了顿，目光落在天宇身上，“但我知道，这平衡长不了。”
这话像块石头投进天宇心里。他想起昨夜在货场，张老板的船运队路过，看见他们收拾码头帮，只远远站着，让伙计往茶馆里递了壶茶——那是告诉码头帮“张老板看着呢，别闹太大”；而李铁山的伙计却悄悄塞给阿武一把开山刀，低声说“真动手了喊一声”。
“张鹤年的船运线，最近总被洋人找茬。”陈老翻开另一页，上面记着日期和数字，“上个月被扣了两船生丝，说是‘检疫不合格’，其实是英商想换个代理商。他去找领事馆，人家只让买办传话‘按规矩来’——这规矩，还不就是他们说了算？”
天宇想起张老板的账房先生偷偷抹眼泪：“难怪前天见张老板的船都停在港里，说是‘检修’，原来是被扣了。”
“李铁山那边更热闹。”陈老往茶杯里续了热水，“他新招了二十个矿工，全是从南洋回来的华工，会用洋人的风镐。英商听说了，立刻让巡捕房去查‘有没有非法劳工’，其实是怕他的铁矿产量上来，抢了他们的生意。”
这事儿天宇也有耳闻。昨儿去铁矿附近的酒馆，听见李铁山的伙计在骂：“巡捕房的人半夜翻我们的工棚，连铺盖卷都给翻烂了，说‘怀疑藏了军火’——狗屁！他们就是怕咱的铁比洋矿好！”
“那骑墙派呢？”天宇追问。
“王掌柜的瓷器，前几日被激进派的人泼了黑狗血，说他‘给洋行送的货比给本地商号的好’；转头又被稳健派的人堵了仓库，说他‘偷偷卖给李铁山的矿场装炸药的陶罐，想引火烧身’。”陈老摇了摇头，“你说他难不难？”
天宇突然明白，上次见王掌柜的伙计在码头偷偷换船运货，原来不是怕受潮——是怕被张鹤年的人看见他给李铁山送货，又怕被李铁山的人发现他还在给洋行供货。
“那……他们就没想过联手？”天宇问。
“联手？”陈老像是听到了笑话，“张鹤年说‘李铁山太冲，跟他绑在一起，迟早被洋人端了老巢’；李铁山骂‘张鹤年早被洋人的糖衣炮弹喂软了，跟他合作，等于把脖子伸给人家砍’。前儿商会开例会，两人差点在会上打起来，还是王掌柜扑过去拦的，被推得摔了个跟头。”
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